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Comment un petit ruisseau à Ottawa offre un refuge aux humains et à la faune
En roulant le long du boulevard Saint-Joseph à Ottawa, entre banlieues densément peuplées d’un côté et centres commerciaux linéaires de l’autre, il est facile de se perdre dans la monotonie du béton. Mais en passant sous la route 174, vous émergez dans un monde éloigné des lignes droites de la construction humaine.
Dans l’est de la ville, une aire de conservation épouse les courbes sinueuses de Green’s Creek ; celui-ci prend sa source à la tourbière Mer Bleue et serpente sur 13 kilomètres avant de rejoindre la rivière des Outaouais, au nord. Ce paysage, composé de ravins escarpés, de collines vallonnées et de plateaux herbeux, offre un refuge à la faune tout en exerçant un attrait irrésistible sur les résidents d’Ottawa.
« C’est un environnement très curatif », déclare Alexander Stone, biologiste à la Commission de la capitale nationale, la société d’État fédérale qui s’occupe de la région de la capitale nationale et gère une ceinture verte protégée comprenant sept secteurs, dont Green’s Creek.
Green’s Creek, du nom de Robert Green, qui a établi une scierie sur le ruisseau dans les années 1830, attire les visiteurs toute l’année. Pendant les mois les plus chauds, les sentiers (cinq kilomètres) sont fréquentés par les joggeurs et les cyclistes ; en hiver, certaines parties du réseau de sentiers sont préparées pour le ski de fond. Il y a même une piste de luge géante qui descend vers le ruisseau.
« En vivant en zone urbaine, nous sommes toujours à la recherche d’espaces verts et de lieux à découvrir », explique Mireille Chaput-Dyer, résidente de Beacon Hill, un quartier jouxtant Green’s Creek. « Se retrouver au milieu des arbres et renouer avec cet environnement naturel, loin de la technologie, favorise la réflexion et la détente. »
Chaput-Dyer a grandi dans une petite ferme de la région d’Ottawa et travaille aujourd’hui pour Environnement et Changement climatique Canada. Lorsque ses enfants étaient jeunes, la famille fréquentait assidûment Green’s Creek. Des années plus tard, Chaput-Dyer continue de parcourir régulièrement les sentiers le week-end, que ce soit pour faire de la randonnée avec des amis ou pour promener son chien.
« Dès que l’on sort de la voiture sur le parking, c’est comme une petite aventure. On a l’impression d’être hors de la ville », explique Chaput-Dyer. « C’est un espace vaste et plus naturel, contrairement à un parc aménagé. »
Les espaces sauvages de Green’s Creek offrent une mosaïque riche en biodiversité, où s’entremêlent forêts matures, marais herbeux et zones humides. On y dénombre environ 450 espèces végétales, notamment des graminées et des carex rares à l’échelle régionale — comme le carex à épis de massette — ainsi que des espèces telles que l’aster des bois à fleurs blanches, l’orchis à feuilles rondes et l’ail des bois.
Dans les fourrés et les zones boisées, un chœur d’oiseaux sature les sens. Les carouges à épaulettes s’agitent en tous sens, à la recherche du perchoir le plus élevé pour y faire résonner leurs trilles. Leurs cris rivalisent avec les appels sonores des geais bleus, le gazouillis des mésanges à tête noire et les mélodies des bruants chanteurs. Environ 150 espèces d’oiseaux ont été recensées aux abords de Green’s Creek, dont les rives servent de scène tant aux habitués des lieux qu’aux visiteurs migrateurs.
Green’s Creek abrite également plusieurs espèces de mammifères. Son environnement dynamique repose sur des dépôts postglaciaires de l’ancienne mer Champlain. Ces argiles marines sont instables et sujettes aux glissements de terrain, ce qui signifie qu’il y a peu de développement à proximité des ravins abrupts. Cet espace tampon pour la zone riveraine du ruisseau offre un refuge à la grande faune, comme les cerfs, les coyotes, les renards, les pêcheurs et les mouffettes.
« C’est un corridor écologique pour de nombreuses espèces, et c’est un écosystème fragile », explique Stone. « Bon nombre de nos plantes et de nos arbres sont exposés à des menaces telles que les espèces envahissantes. Nous avons constaté des répercussions importantes dues à l’agrile du frêne en particulier, mais nous observons une prolifération d’espèces envahissantes, tant à proximité des milieux aquatiques que dans les zones forestières ouvertes. »
La Commission de la capitale nationale procède actuellement à la révision du plan directeur de la Ceinture de verdure, qui oriente les décisions en matière de gestion et de conservation. L’objectif est de répondre aux enjeux émergents et de s’adapter aux évolutions urbaines et environnementales. La participation du public jouera un rôle clé dans ce processus.
Stone, dont le parcours relève de la biologie de la faune et de la durabilité environnementale, supervise les programmes de suivi de la biodiversité de la Commission de la capitale nationale dans la Ceinture de verdure. Ces activités comprennent l’identification des espèces en péril, le suivi de la diversité des espèces, l’amélioration des habitats riverains, la restauration des milieux humides et la gestion des espèces envahissantes.
« Nous utilisons également des applications de sciences participatives pour enrichir notre base de données sur les espèces ; eBird et iNaturalist sont des outils très puissants », explique Stone. « Cela permet au public d’ajouter ses observations, et à des biologistes comme moi de télécharger et d’analyser ces données. »
Les sciences participatives peuvent combler les lacunes des inventaires en fournissant des photos ou des enregistrements sonores d’espèces que les scientifiques n’avaient pas encore répertoriées. Rien que sur iNaturalist, on compte plusieurs milliers d’observations provenant de la zone de Green’s Creek, ce qui témoigne de la réelle curiosité des visiteurs pour la faune qu’ils rencontrent. Ces observations contribuent également au suivi des espèces envahissantes.
« Il est important de continuer à protéger Green’s Creek », déclare Chaput-Dyer. « Il est important pour les enfants qui grandissent en milieu urbain de pouvoir grandir au contact de la nature. »
Les bienfaits des espaces verts — qu’il s’agisse de la gestion naturelle des eaux, de la réduction de la pollution atmosphérique ou de l’amélioration de la santé physique et mentale — sont largement documentés. Afin de cultiver ce lien avec la nature chez ses propres enfants, Chaput-Dyer les a inscrits à une école de plein air appelée Earth Path ; il s’agit d’une organisation à but non lucratif dont la mission est de rapprocher les gens de la nature pour sensibiliser aux enjeux environnementaux et favoriser un sentiment de responsabilité envers l’environnement.
« Un lien profond avec la nature incite les gens à mieux prendre soin d’eux-mêmes et de leurs communautés », déclare Nikki Horton, directrice exécutive d’Earth Path. « Lorsque l’on se consacre à quelque chose, on a envie de le protéger. »
Earth Path exerce ses activités sur des terres de la Commission de la capitale nationale, près de Green’s Creek, et propose des programmes éducatifs axés sur la découverte de la nature et les techniques de survie. L’organisme emmène les enfants sur le terrain, à proximité du ruisseau, pour les guider dans des activités pratiques au rythme des saisons. Par une journée de printemps boueux, par exemple, les enfants peuvent s’initier au pistage et à l’identification des plantes grâce à un jeu de résolution de problèmes : un éducateur incarne un animal que les enfants doivent suivre et aider. Cette approche vise à susciter l’amour de la nature en éveillant l’enthousiasme et la curiosité.
« Nous pensons pouvoir susciter chez les enfants une passion pour n’importe quel sujet grâce à la manière dont nous le présentons ou l’enseignons », déclare Horton. « Espérons que ces enfants deviendront, à l’âge adulte, des décideurs politiques, des acteurs du changement et des personnes qui prennent réellement leurs décisions en gardant à l’esprit l’environnement et la nature. »
Des visiteurs du week-end aux jeunes explorateurs, Green’s Creek ne manque pas d’admirateurs désireux de protéger le monde naturel.
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