Au cours du XXe siècle, le Canada a créé 92 refuges d’oiseaux, couvrant plus de 11,5 millions d’hectares. Ces sanctuaires assurent la protection des oiseaux migrateurs à des moments critiques de leur cycle de vie, lorsqu’ils sont particulièrement vulnérables : pendant la nidification et la reproduction ; pendant la mue, lorsque certaines espèces sont essentiellement incapables de voler alors qu’elles perdent leurs plumes et attendent qu’elles repoussent ; pendant qu’elles se reposent et se ravitaillent pour se préparer à la suite de leurs pénibles vols migratoires ; et pendant qu’elles hivernent.

Les refuges d’oiseaux migrateurs du Canada sont stratégiquement situés le long de quatre grandes routes aviaires – appelées voies de migration – empruntées par toutes sortes d’oiseaux lorsqu’ils migrent de leurs aires d’hivernage en Amérique centrale et en Amérique du Sud vers leurs aires de reproduction au Canada. Les sanctuaires d’oiseaux migrateurs situés le long des voies de migration du Pacifique et de l’Atlantique offrent un refuge côtier aux oiseaux de rivage et de mer, tandis que ceux qui desservent les voies de migration du Centre et du Mississippi offrent une protection particulièrement précieuse à la sauvagine. L’emplacement exact de ces refuges d’oiseaux migrateurs est choisi avec soin, les chercheurs sélectionnant les sites sur la base de critères spécifiques, notamment l’accueil d’au moins un pour cent de la population d’une espèce, la vulnérabilité aux menaces et la présence d’espèces rares ou menacées.

Bien que les oiseaux aient perfectionné leurs compétences en matière de navigation pour entreprendre des voyages couvrant de vastes distances – jusqu’à 80 000 kilomètres par an pour le champion des migrateurs nord-américains, la sterne arctique – ils ne peuvent accomplir ces incroyables exploits sans un habitat adéquat et une nourriture abondante pour les accueillir à leur arrivée ou dans leurs sites d’escale. À une époque marquée par la perte de biodiversité et le déclin marqué des populations aviaires, les refuges d’oiseaux migrateurs offrent une protection essentielle lorsque les oiseaux sont les plus vulnérables.

Refuge d’oiseaux migrateurs d’Isulijarniq, Nunavut

Les basses terres marécageuses et les battures du refuge d’oiseaux migrateurs d’Isulijarniq (anciennement connu sous le nom de Dewey Soper), sur la côte sud de l’île de Baffin, constituent un buffet idéal de végétation variée dont se régalent les oies. Ce sanctuaire abrite la plus grande colonie de petites oies des neiges au monde : plus d’un million!

Refuge d’oiseaux migrateurs de Naujavaat, Nunavut

Au nord de l’île Bathurst, le refuge d’oiseaux migrateurs de Naujavaat (anciennement connu sous le nom d’Île-Seymour) est l’île de prédilection du mouette blanche, une espèce en voie de disparition. Ces mouettes toutes blanches aux pattes noires et au bec jaune affluent sur l’île pour profiter du paysage rocheux et des plages surélevées qui aident à abriter les oisillons des prédateurs. Il s’agit de la plus grande colonie de nidification au Canada.

Refuge d’oiseaux migrateurs de la Baie-Hannah, Ontario

Plus au sud, le long de la partie méridionale de la baie James, le refuge d’oiseaux migrateurs de la baie Hannah est une importante aire de repos pour environ 25 % de la population de bécasseaux maubèches (sous-espèce rufa), une population en voie de disparition. Ces bécasseaux dodus s’arrêtent ici pour se reposer et se ravitailler avant de se diriger vers le nord, vers l’île de Baffin, pour se reproduire.

Comme pour la plupart des phénomènes observés dans les prairies, il faut regarder de près pour en apprécier la magie. Le blizzard d’insectes offre d’alléchantes possibilités d’alimentation aux oiseaux qui migrent vers le nord. Les refuges de la prairie offrent des spectacles migratoires extraordinaires – personne n’oublie l’envol de millions d’oies des neiges, avec une bande sonore semblable à celle d’une fusée s’élançant dans l’espace, leur vol tourbillonnant et plongeant en piqué ressemblant à une tornade. Ajoutez à cela une véritable frénésie de grèbes. Les prairies sont le seul endroit au Canada où la répartition des six espèces de grèbes – grèbe jougris, grèbe à bec bigarré, grèbe à face blanche, grèbe élégant, grèbe esclavon et grèbe à cou noir– se chevauchent. Cherchez-les au refuge d’oiseaux migrateurs du lac de la Dernière-Montagne, ainsi que des espèces menacées telles que le pluvier siffleur et la grue blanche.

Refuge d’oiseaux migrateurs du Lac-Old-Wives, Saskatchewan

Le refuge d’oiseaux migrateurs du Lac-Old-Wives, en Saskatchewan, reçoit une grande partie de son eau sous forme de ruissellement provenant du paysage montagneux environnant. Comme il n’y a pas de cours d’eau, les minéraux du lac se sont concentrés au fil du temps, le transformant en un lac salin massif situé sur la voie de migration centrale. Ses vastes vasières constituent un habitat de reproduction extraordinaire pour l’avocette d’Amérique, un élégant échassier à longues pattes. Le refuge constitue également une halte de ravitaillement essentielle pour une étonnante diversité d’oiseaux de rivage, dont la barge marbrée, le pluvier kildir, le chevalier semipalmé, le courlis à long bec, le tournepierre à collier, le grand et le petit chevalier.