Des décennies de chasse excessive ont réduit la population de bisons des bois d’Amérique du Nord, autrefois importante, à environ 300 animaux au début du XXe siècle. On estime qu’à un moment donné, ce ruminant sauvage, le plus grand mammifère terrestre d’Amérique du Nord, comptait environ 168 000 animaux, avec une aire de répartition qui s’étendait du nord de la Saskatchewan au Yukon et à l’Alaska.

En 1893, la chasse au bison des bois a été interdite au Canada, et l’espèce en difficulté a commencé à se rétablir. Près de 20 ans plus tard, des gardes forestiers ont été embauchés pour mieux faire respecter l’interdiction de chasser, et au moment de la création du parc national Wood Buffalo en Alberta et dans les Territoires du Nord-Ouest en 1922, la population de bisons des bois avait augmenté pour atteindre environ 1 500 individus.

L’espèce a connu un autre revers lorsque la tuberculose et la brucellose ont été introduites dans le parc avec plusieurs milliers de bisons des plaines, amenés de Wainwright, en Alberta, entre 1925 et 1928. Ces maladies perturbent encore aujourd’hui le troupeau de Wood Buffalo. Les choses se sont encore compliquées lorsque les espèces des bois et des plaines se sont croisées, mais la découverte en 1957 d’un troupeau sain et isolé d’environ 200 bisons des bois dans le parc a contribué à préserver la pureté de l’espèce. En 1978, le Comité sur la situation des espèces en péril au Canada a classé le bison des bois comme espèce en voie de disparition et, en 2000, un plan de rétablissement a contribué à déclasser ce statut à celui d’espèce menacée.

On estime aujourd’hui à 10 000 le nombre de bisons des bois au Canada, y compris les troupeaux en liberté et en captivité. Le parc national Wood Buffalo en abrite environ la moitié, y compris le plus grand troupeau en liberté et autorégulé au monde.