La plupart des gens à qui je raconte cette histoire n’ont jamais entendu parler de Haida Gwaii, et ils pensent souvent que je parle d’Hawaï ! Autrefois connues sous le nom d’îles de la Reine-Charlotte, Haida Gwaii se compose de 150 îles rocheuses au large de la côte de la Colombie-Britannique. Il s’agit du territoire de la nation haïda, qui abrite des forêts pluviales anciennes et luxuriantes et des paysages spectaculaires entourés par les vagues déferlantes de l’océan. S’étendant le long de la côte du Pacifique, cet archipel comprend la réserve de parc national Gwaii Haanas et la réserve d’aire marine nationale de conservation et site du patrimoine haïda Gwaii Haanas, qui sont protégés par Parcs Canada.

Tous vos sens sont en éveil lorsque vous parcourez les îles. Tout a une histoire. Vous trouverez des passages cachés, d’anciens totems haïdas et des épaves échouées.

Explorer cet endroit, c’est découvrir une ambiance mythique indescriptible. Elle provient de la terre, des gens, de leur fierté collective à l’égard de leur histoire. C’est magnifique. Les gens ont les larmes aux yeux lorsqu’ils parlent de cet endroit. Tout a un sens. Tout le monde se salue à chaque occasion. Aucun mot n’est prononcé sans intention. Haida Gwaii est l’endroit où il y a le plus d’amour au monde, et c’est contagieux.

Une expédition hors du commun

Ocean Bridge s’attaque à un sujet qui concerne chacun d’entre nous : la santé de nos océans. Lorsque le Canadian Geographic m’a annoncé que je devais me rendre sur cet archipel pour photographier une initiative-jeunesse en protection des océans, je n’avais aucune idée de ce qui m’attendait. J’ai été stupéfait de rencontrer 40 leaders motivés, désireux de faire bouger les choses. Ces jeunes sont déterminés. J’ai vu du feu dans leurs yeux. À chaque fois que je parlais à l’un ou l’une d’entre eux, ils s’illuminaient immédiatement et commençaient à parler de l’objet de leur travail et des raisons qui les motivaient. En observant leur dynamique d’équipe, je n’ai pu m’empêcher d’être fier et inspiré.

Pour moi, le jour le plus mémorable de l’expédition a été celui du nettoyage du littoral sur North Beach, derrière le village de Hiellen Longhouse, notre camp de base pour l’expédition. Ce jour-là, je suis arrivé sur le rivage et j’ai trouvé les jeunes répartis sur la plage à perte de vue. Je les ai rejoints pour ramasser les déchets et j’ai pris des photos d’eux transportant des pneus, des filets de pêche et des sacs poubelles remplis de bouteilles et d’autres débris. Lorsque nous avons atteint notre zone de dépôt des déchets, mes propres sacs à dos étaient remplis de récipients en plastique portant des étiquettes du monde entier. Chacun a porté autant qu’il le pouvait sans se plaindre. C’était une source d’inspiration que de voir une telle action.

Une fois le chargement de déchets pesé, nous avons appris que nous avions retiré plus de 1000 kilogrammes de débris du rivage en une seule journée ! Les gardes forestiers de BC Parks ont déclaré qu’ils n’avaient jamais vu la plage aussi propre, et les résidents locaux étaient étonnés et inquiets de voir la quantité de déchets accumulés sur le rivage, dont la plupart provenaient d’endroits très éloignés de Haïda Gwaii. Nous avons produit un impact.

Les Haïda

Haïda signifie « les gens ». Les Haïdas habitent cette région depuis 13 000 ans et ces îles ont toujours été le cœur de leur nation. L’océan fait partie de leur ADN et ils naviguent sur les eaux et vivent de l’abondance de la mer depuis le début. Il ne m’a pas fallu longtemps pour comprendre qu’il s’agit d’une communauté très proche et que vos intentions doivent être positives si vous voulez communiquer avec le peuple haïda et établir des relations avec lui. Des conversations et un dialogue constructifs permettent d’approfondir les relations.

Alors que j’attendais de prendre mon vol de Vancouver à Sandspit, j’ai publié une courte histoire Instagram d’une impressionnante exposition de totems et de boîtes haïdas à l’aéroport de Vancouver. Par une coïncidence étonnante, à cinq heures le lendemain matin, je me suis retrouvé à prendre un café avec le sculpteur lui-même, Reg Davidson, photographié ci-dessus dans son atelier. Reg est un artiste et un aîné haïda de renommée internationale qui m’a beaucoup impressionné au cours de nos conversations.

Reg se réveille à 3 heures du matin et vous pouvez généralement le trouver aux petites heures en train de travailler sur un masque ou de fumer du saumon dans son fumoir. J’étais assis en face de Reg, entouré de sculptures et d’artefacts, et il m’a expliqué comment les traditions sont tissées dans la culture haïda. Les enseignements sacrés sont transmis de génération en génération par les anciens. L’histoire, la langue, la danse, l’art et la façon de pêcher des Haïdas sont autant d’éléments de la culture. Le développement d’une relation symbiotique avec l’océan est synonyme de vie pour le peuple haïda. Pour nouer cette relation sacrée et s’appuyer sur l’océan, il faut respecter l’océan. En entendant cela, j’ai pris conscience du fait que nous dépendons tous de l’océan.

Oliver

Oliver Bell est la première personne de la nation haïda que j’ai rencontrée. Il était notre lien avec la communauté locale. Oliver est un artiste, un sculpteur, un père de famille et un pêcheur. Il a appris à pêcher à l’âge de quatre ans et s’est entraîné sur le bateau de son oncle jusqu’à ce qu’il ait 18 ans et devienne matelot de pont. Il n’a pas tardé à acquérir son propre permis de pêche et son propre bateau, et à se lancer dans la pêche commerciale. Aujourd’hui, il emmène les visiteurs en excursion de pêche affrétée. Oliver m’a révélé le secret qui lui permet d’attirer les poissons qu’il fournit à sa famille et à sa communauté. La culture haïda croit que certains poissons peuvent être attirés vers le bateau en utilisant un langage spécifique et des appels vocaux, transmis par les aînés haïda. 

J’ai demandé à Oliver ce que l’océan représentait pour lui. « Il y a 200 ans, ces plages étaient couvertes de canoës et de kayaks. « Les Haïdas sont un peuple de l’océan. Nos ancêtres avaient l’habitude de lire les nuages – les gris et les noirs, le gonflement des nuages, tous ces signaux permettaient de lire la mer. L’eau est tout pour nous.