Lorsque d’autres régions du Canada et du monde sont frappées par des catastrophes environnementales et naturelles majeures, les collectivités, les premiers intervenants et les médias se précipitent à leur secours. Ce n’est pas le cas des Inuits et des autres peuples autochtones de notre pays, qui ont déjà vécu des situations d’urgence mettant leur vie en danger à de nombreux niveaux et qui sont maintenant en première ligne de la lente catastrophe multiforme qu’est le changement climatique. Comme les températures dans l’Arctique augmentent plus rapidement que partout ailleurs dans le monde, nous devons considérer l’expérience des Inuits comme un signe avant-coureur de ce qui est à venir et leur demander conseil sur la façon de vivre de manière plus durable.

Presque toutes les collectivités du Nord doivent maintenant faire face à l’érosion extrême des côtes, au dégel du pergélisol et à un ruissellement rapide et destructeur, qui touche particulièrement les collectivités côtières de l’Alaska et du nord et de l’ouest du Canada. Malgré nos hivers froids dans le Nord, la glace marine continue de reculer rapidement. La fonte des glaciers, dont nous dépendons depuis longtemps pour notre approvisionnement en eau potable, est désormais imprévisible. Dans un cas stupéfiant, le glacier Kaskawulsh au Yukon a reculé à tel point que son eau de fonte a changé de direction, s’écoulant vers le sud en direction du golfe d’Alaska et de l’océan Pacifique au lieu de s’écouler vers le nord en direction de la mer de Béring. La glace qui nous servait autrefois d’autoroutes hivernales cède et les espèces envahissantes se déplacent beaucoup plus au nord que jamais auparavant. Bien que l’impact et l’ampleur de chaque changement varient dans le Nord, les tendances sont cohérentes. Le changement n’est pas en train de se produire, il est déjà là.

La fonte des glaces de l’Arctique a également attiré l’attention des gouvernements étrangers, des chercheurs et des entreprises qui y voient une opportunité d’accéder à ses richesses en ressources. Mais cet intérêt doit être mieux éclairé par la prise de conscience de ce qui arrive aux communautés autochtones, qui tentent de faire face à la grave réalité de leur environnement en mutation.

Récemment, le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) des Nations Unies a publié un rapport spécial sur les conséquences d’un réchauffement climatique de 1,5 °C par rapport aux niveaux préindustriels. Le rapport dresse un tableau sombre : l’activité humaine a déjà provoqué un réchauffement climatique d’environ 1,0 °C et, sans un effort immédiat et concerté pour réduire les émissions de gaz à effet de serre, le seuil de 1,5 °C sera atteint entre 2030 et 2052. Pour arrêter cette trajectoire dangereuse, le monde doit prendre note de ce qui se passe dans l’Arctique, car ce qui se passe dans l’Arctique ne reste pas dans l’Arctique. La glace arctique est le climatiseur de la planète ; en fondant, ce climatiseur tombe en panne, provoquant des ravages dans le monde entier.

Depuis lors, les défenseurs de l’environnement du monde entier ont tenté de protéger les droits humains affectés par les changements climatiques dangereux en engageant divers types de procédures judiciaires. Étant donné que les États-Unis se retirent de l’Accord de Paris et que d’autres gouvernements tardent à agir, des affaires récentes aux Pays-Bas, en Colombie et aux États-Unis suggèrent que les litiges liés au climat pourraient de plus en plus être considérés comme un outil essentiel pour protéger les droits humains et préserver l’environnement.

Même si l’on a du mal à saisir l’urgence de la situation, il ne faut pas se leurrer : les changements climatiques auront un impact négatif sur notre qualité de vie. En faisant valoir cette perspective humaine, on pourrait encourager l’action là où d’autres approches – comme celle qui met en évidence uniquement l’impact sur la faune, comme les ours polaires et les récifs coralliens – n’ont pas encore donné de résultats suffisants. Les Inuits ont beaucoup de sagesse à partager avec le monde sur la façon de vivre de manière durable, en harmonie avec la nature, tout en faisant face aux effets des changements climatiques.

Les Inuits et les peuples autochtones ont fourni des conseils qui ont sauvé la vie des premiers visiteurs européens qui ne connaissaient pas les conditions difficiles de cette terre, qu’ils ont ignorées à leurs risques et périls. La planète entière bénéficie d’un Arctique gelé et les Inuits ont encore beaucoup à enseigner au monde sur l’importance vitale de la glace arctique, non seulement pour notre culture, mais aussi pour la santé du reste de la planète.

Sheila (Siila) Watt-Cloutier est chercheuse principale au Centre pour l’innovation dans la gouvernance internationale, candidate au prix Nobel de la paix en 2007 et auteure du livre acclamé The Right to Be Cold, publié en 2015. Elle est Inuk et l’une des personnalités politiques les plus respectées de l’Arctique.