Pendant des millénaires, les Inuits des régions du Nunatsiavut et du NunatuKavut au Labrador ont compté sur le caribou comme principale source de nourriture, de connaissances liées à la terre et de liens culturels, entre autres aspects de la vie. Mais aujourd’hui, la population du troupeau de caribous de la rivière George, autrefois le plus grand troupeau au monde, est en train de s’effondrer, ce qui altère la vie des personnes qui en dépendent.

Le caribou de la rivière George a connu un déclin extraordinaire : depuis 2001, la population du troupeau a diminué de plus de 99 %, ce qui a donné lieu à une interdiction totale de la chasse émise par le gouvernement de Terre-Neuve-et-Labrador en 2013. En raison de cette interdiction, les Inuits n’ont pas pu exercer leur droit de chasser et d’interagir avec le caribou comme ils le font depuis des milliers d’années, ce qui a eu des conséquences dévastatrices pour les communautés du Labrador. Qu’il s’agisse de soutenir les liens sociaux au sein des communautés et entre elles ou de fournir de la nourriture et de la subsistance physique aux habitants de la région, le caribou fait partie intégrante du mode de vie. Mais aujourd’hui, les individus doivent faire face à une nouvelle réalité : la vie sans caribou.

Un projet vise à préserver l’histoire des liens entre les Inuits et le caribou au Nunatsiavut et au NunatuKavut pour les générations futures. HERD : Inuit Voices on Caribou est une initiative de recherche menée par les Inuits qui sert d’héritage vivant du savoir inuit. Dirigée par le gouvernement du Nunatsiavut, le Conseil communautaire de NunatuKavut et le Conseil de cogestion de la faune et de la flore de Torngat, elle utilise des médias visuels pour documenter, analyser et partager les points de vue des Inuits sur le caribou. Ce projet, qui bénéficie également du soutien d’une équipe multidisciplinaire de chercheurs inuits et non inuits, a produit des films documentaires à grande échelle et de courte durée, ainsi que du matériel de recherche. 

Dans les cultures des Premières Nations et des Inuits, l’accent est mis sur la transmission des histoires de génération en génération par le biais de la narration orale, explique Inez Shiwak, coproductrice du film et chercheuse communautaire inuite de Rigolet, au Nunavut. « De cette façon, nous avons un film qui permet aux gens de voir et d’écouter ce qui s’est passé et l’histoire ne change pas », dit-elle. Une partie du rôle de Shiwak dans le projet consistait à aider à mener des entrevues et à poser des questions aux membres de la communauté. Elle explique que les gens ont toujours parlé du caribou et de la façon dont l’animal leur manque, mais HERD met en lumière ce que les gens ressentent face au changement et à ses effets. « Le partage est une part importante du temps passé en famille », dit-elle. « Pouvoir sortir sur le territoire avec
les familles, c’est pouvoir chasser le caribou. Ce n’est plus possible aujourd’hui. »

En collaboration avec les communautés inuites, le gouvernement inuit et des partenaires inuits, le réalisateur David Borish explique que l’idée de créer un film documentaire était au cœur du projet. Borish, qui a une formation en recherche en sciences sociales et en création de films liés aux peuples autochtones, a été sollicité par les communautés inuites, le gouvernement et les personnes concernées pour travailler sur le projet et contribuer à réunir diverses disciplines. « [Le film] examinait cette crise de la conservation, ou cette crise écologique, sous l’angle de la société, de la santé et du bien-être », explique-t-il.