Cette conclusion n’est qu’un des résultats d’une vaste étude sur la qualité de l’air en hiver à Toronto, dirigée par Mme Galarneau, à laquelle ont participé plus de 100 experts scientifiques et techniques. Baptisé SWAPIT (acronyme de « Study of Winter Air Pollution in Toronto », étude de la pollution atmosphérique hivernale à Toronto (EPAHT)), ce projet a permis de recueillir ses données principales au cours d’une période intensive de six semaines, de janvier à mars 2024. Au cours de cette période, des stations de surveillance de la qualité de l’air situées à 13 emplacements fixes ont recueilli des mesures provenant d’instruments fixes ou installés sur des véhicules et des remorques d’échantillonnage mobiles.

« Aucune étude n’a jamais porté sur un éventail de polluants atmosphériques aussi large que celle-ci », déclare Mme Galarneau.

Les résultats, dont la compilation est toujours en cours, apportent non seulement un éclairage nouveau sur les niveaux de pollution à l’échelle de la ville en hiver, une période de l’année traditionnellement peu étudiée, mais ils montrent également comment l’exposition à certains éléments présents dans l’air hivernal — tels que la suie, les particules provenant des pneus et les composés organiques volatils (COV), ainsi que les substances toxiques issues de réactions chimiques entre ces éléments — varie d’un quartier à l’autre.

Cette diversité, note Mme Galarneau, peut avoir des conséquences importantes pour la santé urbaine et la justice environnementale. « Il existe certains polluants auxquels les femmes en âge de procréer sont plus sensibles, ou auxquels les personnes âgées sont plus sensibles… et les villes sont un foyer de ce type de diversité », explique-t-elle.

Cette vaste étude comprenait également des dizaines de sous-projets. Certains se penchent sur les effets secondaires de la pollution, tandis que d’autres mettent en application ces résultats pour améliorer les outils et les modèles de recherche. Parmi les exemples d’utilisation de ces données, on peut citer un projet qui examine comment la pollution atmosphérique s’infiltrant dans les eaux de surface peut affecter la faune urbaine, ou encore un autre qui aidera les chercheurs à affiner les outils satellitaires servant à mesurer les concentrations de gaz à l’état de traces dans l’atmosphère.

Parmi les autres polluants préoccupants, on peut citer certaines traces de métaux ainsi qu’une catégorie de substances chimiques appelées hydrocarbures aromatiques polycycliques, qui sont des sous-produits de la combustion des carburants fossiles.

Pour recueillir les mesures de la qualité de l’air, l’équipe de recherche a collecté des données dans six stations nationales existantes de surveillance de la pollution atmosphérique et deux stations universitaires de la ville. Elle a installé des équipements de surveillance supplémentaires dans une station de l’aéroport Pearson de Toronto, ainsi que ce que Mme Galarneau qualifie de « suite d’instruments très sophistiquée répartie dans plusieurs remorques » sur trois autres sites au sol situés à High Park, à Evergreen Brick Works et sur le campus de l’Université de Toronto à Scarborough. Elle a également installé des capteurs sur le flanc de la Tour CN et sur le toit de sa plate-forme d’observation, à 350 mètres au-dessus de la ville. « Nous cherchions vraiment à compléter la carte. Et aussi à obtenir des informations verticales », explique-t-elle.

Selon Galarneau, les trois stations équipées de matériel sophistiqué ont été conçues pour compléter les données de routine recueillies sur les sites permanents par des mesures de précision scientifique. L’un des outils utilisés, un spectromètre de masse à ionisation chimique, détecte en temps réel une longue liste de COV producteurs d’ozone. « À High Park, nous pouvions littéralement voir quand quelqu’un passait, car nous détections les signaux de son déodorant, de son savon et de son shampoing », explique Galarneau. « Chacun de ces composés contribue différemment à la formation d’ozone. »