Clark aperçut un grizzly pour la première fois dans le parc national de Wapusk le 6 juin 1998. En tant que premier garde-chasse en chef du parc nouvellement créé, il avait pris place à bord d’un hélicoptère des garde-côtes jusqu’à l’embouchure de la rivière Broad pour la première patrouille à pied de la saison, une marche de cinq jours jusqu’à Nestor 1, un campement près du cap Churchill. En jetant un coup d’œil par le hublot, il vit une énorme masse brune au pelage hirsute et lâche, galopant le long d’une crête de plage.

« Bizarre, je ne vois pas les cornes de ce bœuf musqué », pensa-t-il d’abord, bien qu’il sût pertinemment que le dernier bœuf musqué de la baie d’Hudson avait été abattu et vendu à York Factory en 1908. « Nous étions à bord d’un gros Bell 212 bruyant, un appareil typique de la guerre du Vietnam, et j’ai dû taper sur l’épaule du pilote et lui faire des gestes pour attirer son attention », se souvient-il. « Nous avons plongé et aucun de nous n’en croyait ses yeux. C’était un énorme grizzly, si gras qu’on voyait la chair onduler sur son arrière-train. »

Après ce jour fatidique, des histoires concernant les grizzlis de la région commencèrent à parvenir aux oreilles de Clark. Il devient connu localement comme « l’expert en grizzlis », et le mystère de cet ours bien nourri des côtes de la baie d’Hudson le suivit jusque dans sa carrière universitaire.

En 2010, alors qu’il était professeur à l’Université de la Saskatchewan, Clark fut sollicité par Parcs Canada pour analyser des images de pièges photographiques d’ours polaires sur des sites de recherche dans la région de Wapusk. En visionnant les images, il fut stupéfait de reconnaître l’épaule bossue caractéristique d’un grizzly. « J’ai appelé mon collègue pour qu’il vienne voir, et c’était flagrant. On distinguait les longues griffes de l’ours et on s’est dit : Non, ce n’est pas un ours noir. »

L’ours grizzly était gras et en pleine santé. La photo prise début mai laissait penser qu’il avait probablement établi sa tanière non loin de là. Au fil de ses recherches à Wapusk, Clark a commencé à apercevoir le même ours au même endroit année après année, le surnommant le Roi de Wapusk. Et le roi est toujours vivant : il a été aperçu pour la dernière fois en avril 2023 par l’une des caméras de surveillance installées par Clark sur les sites de recherche du parc.

L’analyse des images des pièges photographiques ne représente qu’une partie du travail de Clark. Il lui en attribue une autre : la consignation des observations signalées. Ses recherches reposent sur la conviction fondamentale que « les populations locales connaissent les ours ». Les Sayisi Dene, les Inuits et les Cris connaissent les ours – ils coexistent avec eux dans la région depuis des millénaires. Les habitants de Churchill connaissent les ours. Ils vivent avec eux depuis la fondation de la communauté en 1931, au terminus du chemin de fer de la Baie d’Hudson, en plein sur une voie de migration des ours polaires. Aujourd’hui, cette ville d’environ 870 habitants est surnommée la « capitale mondiale de l’ours polaire », son économie étant dynamisée par les touristes qui dépensent chaque année des dizaines de millions de dollars pour observer les ours polaires lors de leur migration automnale depuis Wapusk vers la baie d’Hudson gelée, où ils chassent le phoque.

« Même si les gens n’ont jamais vu d’ours grizzly, ils connaissent suffisamment bien les ours pour remarquer une différence », explique Clark. « Et très souvent, ils sont capables de décrire précisément ce qui a changé. »

Des trappeurs, des voyagistes, des chercheurs et des propriétaires de chalets locaux ont signalé la présence d’ours grizzlis solitaires le long de la côte au printemps et en été. Ils les ont aperçus lors de chasses à l’oie des neiges ou en repérant des traces sur les lits des rivières. En 2013, des trappeurs locaux ont observé un petit grizzly sortir de sa tanière à l’extrémité nord de Wapusk. Depuis le milieu des années 1990, le voyagiste Mike Reimer affirme avoir vu des grizzlis « presque chaque année » le long de la rivière Seal et depuis les airs. En juillet dernier, Jim Baldwin, conducteur de longue date de véhicules d’observation des ours polaires, a aperçu un grizzly beaucoup plus loin sur la côte, à l’est de Churchill.

En 2020, Clark a commencé à consigner officiellement ces observations. Il a alors contacté Vicki Trim, gestionnaire régionale de la faune au ministère du Développement économique, de l’Industrie, du Commerce et des Ressources naturelles du Manitoba, basée à Thompson, au Manitoba, qui recensait elle aussi les observations d’ours grizzlis. Tous deux ont convenu de partager leurs données, partageant l’intérêt de comprendre le comportement des grizzlis dans le nord du Manitoba, explique Clark.

Morris Spence regarde par la vitre arrière de l’hélicoptère, puis son téléphone pour vérifier une position GPS. Il a conseillé à Clark d’aller voir une crête qu’il parcourt chaque hiver en motoneige, où il pense qu’on pourrait trouver une tanière d’ours grizzly.

« Je sais qu’on ne trouvera pas de tanière de grizzly près d’une tanière d’ours polaire », explique Spence. « Même si je n’ai jamais travaillé avec des grizzlis, je sais que c’est un animal différent. Un grizzly a besoin d’un endroit sec. Il n’a pas la même quantité de graisse qu’on ours polaire. La graisse de phoque aide les ours polaires à résister au froid. Mais le grizzly a besoin d’un endroit élevé et sec pour se recouvrir de neige. »

Spence est né et a grandi à Churchill. Il travaille sur les terres où vivent les ours depuis plus de 50 ans. Son père, un trappeur cri de York Factory, lui a appris à piéger et à survivre en plein nature. Ayant grandi dans les basses terres de la baie d’Hudson, il a entendu d’innombrables histoires de sa famille sur les ours polaires et les ours noirs, mais jamais sur un grizzly.

Le seul grizzly qu’il ait jamais vu, c’était lorsqu’il était enfant : un ours en captivité, nommé Charlie, avait été transporté par train depuis le Montana et gardé dans un cage à l’ancien Institut d’écophysiologie arctique de Churchill à des fins d’études physiologiques. « Ce sont ses longues griffes qui ont attiré mon attention », se souvient Spence.

Spence connaît la région mieux que quiconque. Avant même la création de Wapusk, il a passé des années à parcourir le pays en motoneige, observant les traces et les tanières des ourses polaires et de leurs petits. Depuis près de 30 ans, son frère et lui accueillent des cinéastes et des photographes venus filmer les familles d’ours polaires sortant de leurs tanières. Et comme d’autres habitants dont la vie est intimement liée aux ours polaires, Spence ignore quelles seront les conséquences d’une augmentation de la population de grizzlis pour les ours polaires à l’avenir.

Pour comprendre les grizzlis des basses terres de la baie d’Hudson, explique Clark, il faut regarder de l’autre côté de la frontière, au Nunavut et dans les Territoires du Nord-Ouest.  

Ces dernières années, lors de ses visites à Ulukhaktok (T.N.-O.) pour une étude sur les ours polaires, Clark a montré des images du grizzly King aux membres de la communauté et au comité des chasseurs et trappeurs. L’enthousiasme était palpable, se souvient-il. Les gens ne souhaitaient pas aborder le sujet des ours polaires — « nous n’avons pas de problème avec les ours polaires », lui ont-ils dit. Ils préféraient discuter de l’augmentation des observations et des rencontres avec les grizzlis, et de l’impact que leur présence accrue pourrait avoir sur le territoire.

De même, les communautés de la région de Kivalliq, au Nunavut, observent une augmentation de la présence des grizzlis depis les années 1990. Lorsqu’une ourse grizzly et ses petits ont établi leur tanière sous un maison inoccupée à Baker Lake, la ville entière a été choquée et paralysée. « Au Nunavut, on parle d’une expansion de la population de grizzlis », explique Clark. « On attribue cette expansion au mont Thelon. »

Le sanctuaire faunique de Thelon, une aire protégée de 52 000 kilomètres carrés, a une histoire conflictuelle pour les communautés inuites de l’Arctique canadien. Situé à cheval sur la frontière des Territoires du Nord-Ouest et du Nunavut, le sanctuaire a été créé en 1927 dans le but de protéger les populations de bœufs musqués. Dès le départ, la chasse y a été interdite aux Inuits, ce qui a engendré des difficultés et du ressentiment. Parallèlement à la croissance de la population de bœufs musqués à Thelon, la population d’ours grizzlis du sanctuaire – qui se nourrissaient vraisemblablement de ces bœufs musqués en plus grand nombre – a également prospéré.

L’hypothèse de travail de Clark, fondée sur les connaissances inuites et les observations cartographiées d’ours grizzlis antérieures aux années 1990, est que ces ours se dispersent hors de la région englobant le sanctuaire faunique de Thelon. « Une vague de grizzlis », explique Clark, déferle sur la côte, d’abord à Baker Lake, puis à Whale Cove, à Arviat, et maintenant à Churchill (Manitoba) et à Wapusk.

Le territoire d’une femelle grizzly des toundras est nettement plus petit que celui d’un mâle. Les femelles lèguent souvent leur territoire à leurs petites comme stratégie de reproduction, tandis que les mâles ont tendance à se disperser plus loin pour se constituer un territoire où se nourrir et s’accoupler. Clark et Spence supposent tous deux que les mâles en dispersion errent vers le sud le long de la côte, « sur la banquise comme sur un immense tapis roulant », à la recherche d’un territoire. « Je ne serais pas surpris que le changement climatique y soit pour quelque chose », songe Clark. « Mais ce n’est pas forcément un lien direct. »

Par exemple, la disponibilité alimentaire pourrait évoluer dans les basses terres de la baie d’Hudson en raison du réchauffement climatique. La population de renards roux est également en augmentation, et ils entrent en compétition avec le renard polaire, plus petit, pour la nourriture et le territoire.

John Markham, professeur à l’Université du Manitoba, étudie comment les tanières de renards créent des zones de forte concentration de nutriments, essentielles à la croissance des plantes dans la toundra. En 2018, il a fait une rencontre troublante avec un grizzly sur un site de recherche à Wapusk. Son étudiant a aperçu l’ours au bord d’un étang. L’animal a reniflé l’air puis a continué ses activités. « Ce n’était pas très rassurant, car d’habitude, un ours polaire s’éloigne », explique Markham. Ils sont montés sur un toit et ont observé le grizzly rôder au bord de l’étang et patauger vers une volée d’oies des neiges en pleine mue. « Il a tué sa proie en un clin d’œil », dit-il. « Je me suis dit : “Ils ont le festin tous les jours.” »

Au cours des 30 dernières années, la colonie d’oies des neiges de la baie de La Pérouse, à Wapusk, a connu une croissance annuelle de 5 à 14 %. Après s’être gorgées des champs agricoles des États-Unis, les oies migrent vers les basses terres de la baie d’Hudson, « tellement grasses qu’elles ont du mal à voler », explique Clark. Elles ravagent les côtes de la baie d’Hudson, dévastant la végétation des marais salés jusqu’à leur mort. Cette explosion démographique a entraîné l’expansion des colonies le long du littoral, et leurs œufs, leurs jeunes oisons et leurs oisillons attirent les prédateurs, notamment les ours polaires, les ours noirs et, peut-être, les grizzlis.

Clark avance l’hypothèse que les grizzlis se déplacent et se nourrissent le long de la côte de la baie d’Hudson durant l’été, puis, à la fin de l’automne, retournent à l’intérieur des terres pour se nourrir de baies et établir leur tanière. « À présent, je suis presque certain qu’il y a des grizzlis résidents au Manitoba », déclare-t-il.

« Peut-être pas tous les ans, ou peut-être pas souvent, mais c’est indéniable. En dix jours de vol, nous avons trouvé quatre tanières qui ne ressemblent certainement pas à des tanières d’ours polaires. »

Si les grizzlis se déplacent désormais dans le nord du Manitoba, qu’est-ce que cela signifie pour les communautés des basses terres de la baie d’Hudson ?

« On pense toujours aux ours polaires, mais on en parle vraiment quand quelqu’un aperçoit un grizzly », remarque Spence. « Je crois que les gens ont probablement plus peur des grizzlys. Imaginez un peu si un grizzly s’aventurait en ville ! »

Chantal Cadger Maclean, agente de conservation chez Polar Bear Alert à Churchill, me montre une vidéo prise avec un téléphone portable d’un ours polaire se dressant et essayant de passer par la fenêtre d’un appartement au rez-de-chaussée, utilisant son corps de la même manière qu’il chasserait un phoque en frappant la glace.

« Attendez », dit-elle. Soudain, une explosion de pétards retentit, un camion arrive en trombe et l’ours prend la fuite. « Cinquante-trois secondes. C’est notre temps d’intervention », explique Cadger Maclean. « En ville, on essaie d’arriver en moins de deux minutes. »

Le programme d’alerte aux ours polaires a été créé en 1969 pour gérer les rencontres entre les humains et les ours polaires. Cadger Maclean et ses collègues patrouillent régulièrement dans les rues de Churchill, escortent les ours polaires hors de la ville — « c’est comme promener un superprédateur de 360 ​​kg hors de la ville avec son camion » — et gèrent un centre de détention pour ours polaires où les ours problématiques sont gardés jusqu’à ce qu’ils puissent être relâchés hors de la ville par hélicoptère.

Mais le service d’alerte aux ours polaires répond également à d’autres appels au sein de la communauté, notamment aux signalements d’ours grizzlis.

En 2017 et 2018, des dizaines d’appels ont été recensés concernant des grizzlis qui s’introduisaient dans des cabanes, depuis le nord de la ville, à Seal River, jusqu’à la région de Goose Creek.

« Il s’acharnait à entrer par le même endroit devant chaque cabane », raconte Camille Hamilton, trappeur et résident de Churchill dont la cabane a été cambriolée. « Il a arraché le revêtement, a brisé la fenêtre et est entré. » M. Hamilton était choqué par l’ampleur des dégâts causés par l’ours. Il a remarqué comment l’animal avait utilisé ses longues griffes pour soulever le revêtement en tôle et briser la fenêtre.

Sa cabane était complètement saccagée. L’ours avait mangé l’isolant en mousse et cassé le goulot des bouteilles d’amaretto et de schnaps à la pêche. Hamilton a trouvé des sachets de ketchup intacts et non digérés au milieu des excréments.

« Ma cabane a toujours été à l’épreuve des ours polaires et des ours noirs », dit-il. « C’était quelque chose d’autre. »

À Churchill, les habitants de la région prennent des mesures pour protéger leurs chalets des ours. Une méthode courante consiste à placer des planches anti-ours – des planches de bois cloutées de plusieurs clous ou vis, pointes vers le haut – devant les portes et les fenêtres, ou à les clouer directement sur les portes. Ces planches sont efficaces à l’automne, lorsque les ours polaires sont les plus actifs en ville. Mais au début du printemps, lorsque les grizzlis sortent leur tanière, une épaisse couche de neige isolante recouvre souvent les clous.

Katie Manning, une ancienne étudiante de Clark à l’Université de la Saskatchewan, a consacré sa thèse aux perceptions locales des trois espèces d’ours à Churchill. Le revêtement en tôle empêche les ours polaires de s’introduire de force, mais les grizzlis ont tendance à tirer plutôt qu’à pousser. Manning a recueilli de nombreux témoignages de grizzlis utilisant leurs griffes pour arracher le revêtement. « Comprendre la force différente que les grizzlis utilisent pour pénétrer dans un endroit est en apparence simple, mais cela a des implications considérables sur la façon dont les gens peuvent assurer leur sécurité et celle de leurs biens », explique Manning.

Hamilton et d’autres habitants adaptent désormais leurs mesures anti-ours pour se protéger également des grizzlis, mais c’est un investissement coûteux. « J’ai installé des volets métalliques et davantage de panneaux anti-ours », explique-t-il. « Mais si cela se reproduit, je devrai utiliser du fil barbelé ; je ne sais pas quoi faire d’autre. »

Il affirme préférer de loin croiser un ours polaire plutôt qu’un grizzly. Les habitants de Churchill sont habitués à vivre avec les ours polaires et connaissent bien leurs comportements. Mais la présence des grizzlys est relativement nouvelle pour beaucoup. « Les grizzlys ont un comportement totalement différent », explique Hamilton. « Ils sont plus imprévisibles. Dans le nord, on les surnomme des “carcajous sous stéroïdes”. » Il souligne que les grizzlys des toundras n’ont pas accès aux mêmes ressources alimentaires abondantes, comme le saumon, que les grizzlys côtiers. Ils survivent plutôt dans la toundra et ont évolué pour devenir plus agressifs, selon Hamilton.

Dave Daley, né et élevé à Churchill, travaillait dans son enclos pour chiens à Goose Creek, non loin de là, lorsqu’il a été chargé par le même grizzly qui s’en prenait régulièrement aux cabanes, en 2018. Il a tiré plusieurs coups de pétard sur l’ours sans succès, a essayé une balle en caoutchouc, et l’ours a finalement pris la fuite. « J’ai appelé les services de protection de la faune et j’ai dit : “Je suis presque sûr que c’est un grizzly.” Ils m’ont répondu : “Quoi que vous fassiez, Daley, ne tuez pas cet ours. Ils ont disparu de la région. C’est [juridiquement] pire que de tuer un ours polaire.” »

Quelques heures plus tard, les saules s’agitèrent et l’ours grizzly chargea de nouveau. Daley, un opérateur touristique qui se considère comme un bon connaisseur de la faune locale, fut contraint de l’assommer d’un coup de coquille de pétard en plein front. « Il a fait un demi-tour sur la route comme Wolverine dans les films X-Men, griffant le sol, puis il a pris la fuite dans les broussailles », raconte-t-il.

Vicki Trim, responsable régionale de la faune, se souvient qu’ils ont finalement capturé le grizzly de Goose Creek dans un piège installé dans un ponceau en 2018. L’âge d’une de ses dents a permis de déterminer qu’il s’agissait d’un mâle en bonne santé de 28 ans. Les agents de conservation lui ont implanté un émetteur GPS dans l’oreille et l’ont relocalisé à plus de 100 kilomètres au nord de Churchill.

« Nous espérions vraiment que ce serait la première fois que nous suivrions un grizzly dans le nord du Manitoba », raconte Trim. Mais le dispositif GPS n’a pas fonctionné. Après s’être réveillé de l’effet des sédatifs, l’ours l’a probablement arraché. Lorsque Clark a appris la mauvaise nouvelle, il l’a racontée à sa fille le soir même. « Comme ce dinosaure super cool de Jurassic Park, papa ? » lui a-t-elle demandé.

« Oui, exactement comme ça. »

Nous sommes début Juin à Churchill, quelques semaines trop tôt pour apercevoir des ours polaires. Ils devraient encore être sur la banquise, à la chasse aux phoques. Mais le printemps 2023 a connu plusieurs jours de chaleur extrême à Churchill, avec des températures atteignant les 25 °C en mai. La fumée des feux de forêt du sud arrive jusqu’ici. La rivière Churchill a dégelé fin mai, deux semaines plus tôt que prévu, selon les habitants. Toute la ville le sait : les ours polaires pourraient débarquer d’un jour à l’autre.

Nous roulons sur la route de gravier qui serpente le long de la baie d’Hudson. Clark est au volant. De l’autre côté de la route, face à l’ancienne décharge, nous apercevons un ours polaire endormi sur les rochers. Clark nous montre la couche jaunâtre de graisse de phoque qui recouvre sa tête et son cou.

Comme la glace fond désormais plus tôt dans la baie d’Hudson — et que les ours polaires arrivent à terre plus tôt —, il y a des preuves que la période pendant laquelle les ours polaires et les grizzlis se côtoient, sur terre, pourrait augmenter, explique Clark.

« Nous savons que les grizzlis fréquentent la banquise. Et depuis aujourd’hui, nous constatons que les ours polaires rentrent à terre plus tôt en moyenne », explique-t-il. Comment les populations d’ours polaires, déjà menacées par la fonte de la banquise et le déclin de leurs effectifs, pourraient-elles être affectées par une augmentation du nombre de grizzlis à Churchill ? Ailleurs dans l’Arctique, des cas d’hybridation entre les deux espèces ont été observés. En 2010, un chasseur inuvialuit d’Ulukhaktok a abattu un ours qu’il pensait être un ours polaire, mais il s’est avéré être un hybride, issu du croisement d’un grizzly mâle et d’une ourse polaire. En 2013, une étude génétique menée sur une population d’ours bruns des îles Admiralty, Baranof et Chichagof, en Alaska (connues sous le nom d’îles ABC), a révélé des traces d’ascendance d’ours polaire, prouvant ainsi que l’hybridation entre grizzlis et ours polaires est possible. Bien que l’hybridation soit un processus écologique qui nécessite des dizaines de milliers d’années, Andrew Derocher, professeur et chercheur spécialiste des ours à l’Université de l’Alberta, doute que les ours polaires disposent d’autant de temps. « La grande question est de savoir ce qui se produira en premier : l’expansion des grizzlis ou le déclin des ours polaires ? » Derocher prévoit que le taux de disparition des ours polaires dépassera probablement la probabilité d’une hybridation viable à long terme.