
History
L’histoire inédite de la Compagnie de la Baie d’Hudson
Une rétrospective des débuts de l’institution fondée il y a 350 ans, qui revendiquait autrefois une part importante du globe
- 5124 words
- 21 minutes
Jarloo Kigutak se souvient de la première piqûre de moustique qu’il a reçue. Il vit au nord du cercle polaire arctique, là où il n’y a pas de moustiques, sauf dans un petit bras de mer qu’il a exploré lorsqu’il était jeune assistant archéologue. À mi-chemin de l’île d’Ellesmere, vous trouverez cet endroit : Alexandra Fiord, au Nunavut. C’est une zone connue comme une oasis polaire ; sa topographie abritée et la variété de ses sources d’eau lui permettent d’abriter une flore et une faune abondantes et diversifiées que l’on ne rencontre généralement pas aussi loin au nord.
Visité par quelques intrépides, le fjord Alexandra abrite également un poste de la GRC à l’abandon. Construit dans les années 1950, il est lié aux tristement célèbres réinstallations du Canada dans l’Extrême-Arctique et était autrefois connu comme le poste de police le plus septentrional du monde.
Jarloo Kigutak, aujourd’hui aîné, n’avait que 15 ans en 1977 lorsqu’il s’est rendu pour la première fois dans le nord, depuis sa communauté de Grise Fiord, sur la côte sud de l’île d’Ellesmere, jusqu’à Alexandra Fiord, où se trouvait le détachement d’Alexandra Fiord, établi en 1953. « Des archéologues s’y rendaient et la communauté cherchait deux personnes pour les aider », se souvient-il. « J’ai posé ma candidature et je suis allé les aider.
Le jeune assistant archéologue a été intrigué par le poste abandonné de la GRC situé de l’autre côté du détroit de Nares, au Groenland. Désaffecté dix ans seulement après sa construction, le détachement, qui comprend un ensemble de six bâtiments, est aujourd’hui reconnu comme un édifice patrimonial. Parcs Canada associe l’histoire du détachement aux gendarmes spéciaux inuits qui y ont été stationnés durant cette période tumultueuse, notamment, selon les dossiers fédéraux, « Abraham Pijamini, Killiktee, Panikpakuttuk, Arreak et leurs familles », ainsi qu’à l’explorateur de l’Arctique devenu agent de la GRC, Henry Larsen.
Avant de le voir de ses propres yeux, Kigutak avait entendu des gens parler du lointain détachement de la GRC à Alexandra Fiord. « J’en ai entendu parler lorsque mes parents étaient encore là. Les gens qui étaient allés là-haut racontaient des histoires lorsqu’ils rendaient visite à mes parents, et je les écoutais », raconte Kigutak.
Le détachement d’Alexandra Fiord était l’un des quatre détachements de l’Extrême-Arctique – Alexandra Fiord, Dundas Harbour, Bache Peninsula et Craig Harbour – connus sous le nom de « patrouille du bœuf musqué ».
Un petit cours d’histoire s’impose ici. Grise Fiord, où vit Kigutak, est la communauté la plus septentrionale du Canada (si l’on ne tient pas compte de la présence militaire à Alert, au Nunavut, où les Forces armées canadiennes gèrent une station radio de renseignement).
Il ne s’agit pas d’un établissement inuit naturel, mais il a commencé à être habité dans les années 1950, lorsque le gouvernement fédéral a transporté huit familles d’Inukjuak (Nunavik) et de Pond Inlet (Nunavut) à Grise Fiord et à Resolute, sur l’île Cornwallis, dans le cadre de ce que l’on a appelé plus tard les « déplacements dans l’Extrême-Arctique ». Ces établissements éloignés étaient le moyen pour le Canada d’affirmer sa souveraineté dans l’archipel arctique.
Kigutak a déménagé à Grise Fiord alors qu’il était tout petit, quelques années après les premières réinstallations, parce que sa mère voulait être avec sa sœur qui vivait là. Pour un jeune garçon, le déménagement était excitant, mais la plupart des Inuits qui ont vécu les premières réinstallations les ont décrites comme traumatisantes et comme une expérience d’isolement.
Aujourd’hui, des monuments commémorant les réinstallations dans l’Extrême-Arctique ont été érigés à Resolute Bay et à Grise Fiord. Les deux statues sont orientées vers le sud, en direction d’Inukjuak, d’où venaient la plupart des premières familles réinstallées, et constituent un rappel poignant des souffrances qu’elles ont endurées.
La regrettée Shelagh D. Grant, historienne de l’Arctique, a écrit qu’Alexandra Fiord devait à l’origine devenir une troisième communauté dans le cadre des réinstallations dans l’Extrême-Arctique, mais que les plans pour y déplacer les familles inuites ont été retardés par le mauvais temps, puis annulés.
C’est pourquoi la station est aujourd’hui isolée, composée de six bâtiments simples qui servaient de détachement de police, de logement et d’entrepôt.
En août 2023, Quentin Vander Schaaf, agent de la GRC, a eu la rare chance d’explorer de près le poste de la GRC d’Alexandra Fiord en prenant place à bord d’un Twin Otter avec Greg Henry, un écologiste de la toundra de l’université de Colombie-Britannique qui, depuis les années 1980, se rend chaque été à Alexandra Fiord pour documenter l’évolution des écosystèmes de la toundra arctique. La station, presque oubliée, a retrouvé une nouvelle vie grâce à M. Henry, qui a utilisé la zone comme base de recherche, les bâtiments fournissant un soutien logistique pour ses expériences sur le réchauffement de la toundra. Après plus de 40 étés, il a enregistré sa dernière saison sur le terrain en 2023.
Vander Schaaf, qui travaille à Resolute Bay, est un lecteur passionné de l’histoire de la GRC. Il se souvient avoir lu « Red Serge and Polar Bear Pants », la biographie de l’agent de la GRC Harry Stallworthy, qui détaillait ses expériences dans les années 1930 au détachement de la péninsule de Bache, juste au nord d’Alexandra Fiord. Il était impatient de découvrir la région de ses propres yeux. « Le voyage a été magnifique, immaculé. Il y avait de la glace de mer qui n’avait pas complètement fondu, de sorte qu’on pouvait presque voir à travers. C’était à couper le souffle », a déclaré Vander Schaaf. « Lorsque l’avion a viré et que j’ai pu voir un peu plus le littoral, il y avait de l’herbe et c’était très vert. »
Le climat arctique et les ours ont causé certaines détériorations, mais la station est restée très semblable à ce qu’elle était dans les années 1950. « Le détachement principal a été endommagé par des ours qui s’y introduisaient de temps en temps. On peut voir l’endroit où un ours a essayé de ramper dans le grenier et les bords sont tout griffés ».
Soixante-quinze ans plus tard, la souveraineté de l’Arctique est peut-être à nouveau une priorité pour le Canada, mais la surveillance et la manifestation de notre souveraineté sont aujourd’hui assurées par des brise-glaces, des satellites et la diplomatie internationale. Il est fort probable que les petits bâtiments en planches d’Alexandra Fiord soient destinés à devenir une note de bas de page de l’histoire – un musée qui s’efface lentement et qui rappelle une époque, un lieu et une relocalisation qui ont failli se produire, mais qui, heureusement, ne se sont pas produits.
Danielle Paradis est une auteure, éducatrice et chroniqueuse-balado autochtone basée à Edmonton. Sa série de six balados intitulée « The Place that Thaws » met en lumière des histoires peu connues de résilience dans l’Extrême-Arctique.
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