Le parcours de Mme Webstad, qui consiste à donner des conférences, à écrire des livres et à diriger l’organisation à but non lucratif Orange Shirt Society, ne correspond pas à ce qu’elle avait envisagé, surtout à l’aube de la cinquantaine. Ce voyage a commencé autour d’un café avec une amie à la fin du mois d’avril 2013 dans la réserve de Dog Creek, alors que Mme Webstad réfléchissait à ce qu’elle allait dire le lendemain matin lors d’une annonce aux médias pour le projet de commémoration du pensionnat autochtone St. Joseph’s Mission. Elle s’était jointe au comité de planification et, en tant que survivante du pensionnat St. Joseph’s Mission, on lui avait demandé de prendre la parole lors du coup d’envoi d’une série d’événements d’une semaine organisés dans tout le pays pour coïncider avec les efforts de la Commission de vérité et réconciliation pour commencer à réparer les torts causés par les pensionnats. Heureusement, une idée lui vient alors qu’elle est assise au café, tasse à la main.

« Je sais de quoi je peux parler. Je peux parler de mon premier jour, quand grand-mère m’a acheté mon chandail », dit-elle à son amie Joan Sorely.

À peine ces mots étaient-ils sortis de sa bouche que Mme Webstad s’est effondrée. Il s’agissait d’une histoire profondément personnelle qu’elle n’avait jamais partagée auparavant, ni avec son mari, ni avec ses enfants. Armée d’un message, Mme Webstad a désormais une mission. Elle avait moins d’une heure pour trouver dans les magasins locaux un chandail orange qu’elle porterait lors de la grande annonce.

« Je n’avais rien d’orange. Je déteste la couleur orange, ajoute-t-elle. J’ai l’ai toujours détestée. »

Le lendemain, lors de la conférence de presse, tout comme lors de son premier jour fatidique au pensionnat, Mme Webstad était à bout de nerfs dans son nouveau chandail orange vif.

« Je devais participer à l’annonce aux médias, précise-t-elle. Il y a donc le chef, le maire et tous ces gens qui ont de grands titres, et il y a moi, survivante d’un pensionnat sans emploi.

Mais le 24 avril, Mme Webstad a courageusement raconté l’histoire du chandail orange qui lui avait été confisqué. Elle était loin de se douter qu’elle était sur le point de partager son histoire avec le monde entier. 

Joan Sorely, qui était la première personne à avoir entendu l’histoire de son amie lors de cette rencontre marquante au café, faisait partie du comité de planification du projet de commémoration avec Mme Webstad.

« Nous cherchions à générer un certain élan ici pour dénoncer les horreurs des pensionnats, et l’histoire de Phyllis est à la fois si simple et si puissante. Et c’est à peu près l’histoire de tout le monde. Vous savez, tout le monde [les survivants des pensionnats] a perdu ses vêtements le premier jour d’école, souligne Mme Sorely. J’essayais de voir comment nous pourrions continuer sur cette lancée. Et je me suis dit : il y a la Journée du chandail rose [pour prendre position contre l’intimidation], pourquoi n’aurions-nous pas la Journée du chandail orange? »

C’est ainsi qu’est née la Journée du chandail orange. Au cours des deux jours suivants, Mme Sorely a présenté son idée au comité de planification composé de représentants du district régional de Cariboo, du district scolaire no 27 de la Colombie-Britannique, de la ville de Williams Lake, des Premières Nations locales et d’autres personnes. Mme Webstad était absente ce jour-là, mais elle a été contactée par courrier électronique pour lui demander l’autorisation d’organiser une Journée du chandail orange dans la région de Cariboo-Chilcotin, en Colombie-Britannique. Lors de la réunion suivante du comité, il a été décidé d’organiser la Journée du chandail orange le 30 septembre de chaque année.

« Nous avons choisi le mois de septembre parce que c’est le moment où les enfants retournent à l’école – c’est le moment où ils ont été enlevés, explique Mme Webstad, ajoutant qu’elle s’est sentie divinement guidée. [Cet automne-là] lorsque je me suis rendue à l’événement organisé par la Commission de vérité et réconciliation à Vancouver, j’étais assise à écouter les témoignages de vérité, et une aînée assise non loin de moi parlait, et elle a dit que septembre était le mois des pleurs – et j’ai su à ce moment-là que nous avions choisi le bon jour.

« Nous avons choisi [le slogan] Chaque enfant compte parce que j’ai dit que j’avais l’impression de ne pas compter lorsque j’étais dans un pensionnat. J’avais beau pleurer, personne ne se souciait de moi. Personne. Il n’y avait personne pour nous prendre dans ses bras. Personne pour nous consoler. Nous pouvions être à moitié morts et on ne s’occupait pas de nous, confie Mme Webstad. Tous les enfants qui sont allés dans les pensionnats comptent. Même ceux qui ne sont pas rentrés à la maison, ils comptent aussi. Ce n’est qu’après avoir utilisé ce slogan que j’ai réalisé qu’il correspondait au passé, au présent et à l’avenir. C’est l’une de ces choses divines qui s’inscrivent dans le cadre de la réconciliation, en ce jour de réconciliation. »

Le 26 avril 2013, l’idée de la Journée du chandail orange a été présentée pour la première fois en public lors d’une journée de développement professionnel destinée aux éducateurs du district scolaire no 27 de la Colombie-Britannique. La pasteure presbytérienne Shannon Bell, de Quesnel, était présente et a été enthousiasmée par l’idée. Elle a contacté Mme Webstad après l’événement pour lui demander si elle pouvait l’aider à faire de la Journée du chandail orange un événement mondial.

« Allez-y, aidez-nous à la rendre mondiale », lui a répondu Mme Webstad.

Par la suite, l’idée lui était quelque peu sortie de la tête. Après tout, cela ne faisait que quelques jours qu’elle avait partagé son histoire et que l’idée de la Journée du chandail orange avait germé. Cependant, cinq mois plus tard, alors que Mme Webstad se trouvait à Vancouver pour la semaine de la réconciliation organisée par la Commission de vérité et réconciliation au Pacific National Exhibition Ground, elle s’est vu remettre un dépliant orange aux couleurs vives. Le dépliant disait « Journée du chandail orange le 30 septembre » et poursuivait : « Portez un chandail orange pour rendre hommage aux enfants qui ont survécu aux pensionnats autochtones et pour vous souvenir de ceux qui n’y ont pas survécu ». Au bas de la page, le dépliant dirigeait les gens vers un groupe Facebook pour la Journée du chandail orange et indiquait en toutes lettres : « Affiche réalisée par Shannon Bell ». Mme Webstad était très surprise.
 
« Je regarde ce dépliant et je me dis : Quoi? Qu’est-ce qui se passe? Shannon en fait une véritable affaire mondiale. Ils avaient des milliers de dépliants – je ne sais pas combien – et ils les distribuaient aux gens lors de l’événement de la Commission de vérité et réconciliation, ce qui a fait le tour des médias sociaux », explique Mme Webstad. Elle émet alors un son d’explosion. « Et puis tout a explosé. »