L’école s’est effondrée le 8 novembre 2008, soit le dernier jour que Marie-Claude Élie devait passer à Haïti. L’infirmière de la Croix-Rouge, qui habitait à Laval, au Québec, terminait un séjour d’un mois à Port-au-Prince. C’est pendant qu’elle se détendait à son hôtel de Port-au-Prince, en écoutant les chansons de Luc Merville, avec ses écouteurs, au bord de la piscine aménagée sur le toit de l’édifice, qu’elle a vu le panache de poussière s’élever de l’école qui venait de s’effondrer. Elle a regardé sa montre. Il était 9 h 30, un vendredi, et elle se doutait donc que l’école était pleine d’élèves. 

Elle a rapidement enfilé son t-shirt de la Croix-Rouge, mis ses bottes de caoutchouc et téléphoné au siège de la Croix-Rouge pour qu’on la conduise vers le lieu du sinistre. « Je voulais faire quelque chose, a-t-elle relaté. Je ne pouvais tout simplement pas rester à l’hôtel à me reposer devant ce qui se passait. »

En route entre son hôtel et l’école, elle et deux collègues se sont arrêtées pour charger leur camion de bouteilles d’eau à distribuer aux victimes et aux secouristes. La route vers le lieu du désastre était barrée par des hordes d’Haïtiens occupant les rues. « C’était la panique, s’est-elle souvenue. Des gens couraient dans tous les sens. Ils criaient : ‘Mes enfants, mes enfants!’ C’était le chaos. » 

Elle a alors agrippé sa trousse de secours, quitté la jeep et couru vers l’école, en laissant les bouteilles d’eau derrière elle.

L’étage de l’école s’était effondré, écrasant les élèves et les enseignants présents au rez-de-chaussée et au sous-sol. Elle s’est précipitée vers les escaliers du sous-sol. Elle savait que le sauvetage des survivants du niveau inférieur constituait la priorité. Elle se souvient d’avoir traversé une pièce pleine de souliers d’enfants, tous bien alignés en paires; ceux des enfants coincés sous les décombres.

Presque immédiatement, elle a trouvé une fille de 10 ans dont les jambes étaient écrasées par deux lourdes poutres d’acier. « Elle criait, a-t-elle dit. Elle souffrait, sans aucun doute. Je voulais éviter qu’elle tombe en état de choc. » Incapable de savoir si une artère de sa jambe avait été sectionnée, elle a branché une perfusion à son sac, juste au cas. « Elle était si courageuse, a dit Marie-Claude Élie. Elle m’aidait en tenant la perfusion. » Quand une équipe de sauveteurs brésiliens est arrivée pour tenter d’extraire la petite fille des décombres, Marie-Claude Élie est partie à la recherche d’autres victimes à aider. « Elle ne voulait pas que je parte. Elle m’a dit : ‘Reste, s’il te plaît.’ Je lui ai répondu : ‘Je dois y aller. Quelqu’un d’autre va prendre soin de toi.’  » 

Plus profondément dans le sous-sol, Marie-Claude Élie s’est retrouvée devant une scène horrible : trois jeunes garçons étaient coincés entre le toit effondré et le corps d’un de leurs camarades de classe. Les garçons étaient coincés d’une manière ne permettant qu’une seule option pour les libérer : il fallait démembrer le corps du quatrième garçon. Tandis que les sauveteurs brésiliens discutaient de cette effroyable tâche, Marie-Claude Élie pouvait entendre d’autres sauveteurs dégager des décombres à l’étage supérieur. Elle craignait que leurs efforts, quoique bien intentionnés, risquent de causer d’autres effondrements. Elle s’est empressée de monter à l’étage pour implorer les travailleurs de cesser de dégager les décombres jusqu’à ce que les survivants du niveau inférieur soient secourus.