History
L’histoire inédite de la Compagnie de la Baie d’Hudson
Une rétrospective des débuts de l’institution fondée il y a 350 ans, qui revendiquait autrefois une part importante du globe
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Depuis son enfance, Roald Amundsen a été fasciné par l’expédition et le destin tragique de John Franklin. L’idée d’effectuer la première navigation à travers le passage du Nord-Ouest a commencé très tôt à se former dans son esprit. Bien que la famille d’Amundsen soit traditionnellement composée d’armateurs et de capitaines de navire, sa mère voulait qu’il fasse quelque chose de complètement différent – étudier la médecine. Amundsen obtempère, mais à la mort de sa mère, il abandonne ses études et consacre le reste de sa vie à l’exploration des régions polaires.
Après avoir acquis une expérience précieuse dans l’Arctique et l’Antarctique, Amundsen se rend à Tromsø en 1901 pour acheter Gjøa [un sloop de 21 mètres construit en 1872]. Pendant les deux années qui suivent, il prépare son expédition vers le passage du Nord-Ouest. Il passe cinq mois dans l’Arctique avec l’ancien équipage de Gjøa, apprenant tout sur le navire et la navigation dans les eaux arctiques, tout en capturant des phoques afin de générer des revenus pour l’expédition. En outre, Gjøa a été restauré, renforcé et équipé.
Les ressources en gibier étant limitées dans l’Arctique pour faire vivre un équipage nombreux en cas de naufrage, Amundsen n’a engagé que six hommes pour l’accompagner. Il voulait un équipage petit et soudé à bord de Gjøa, où chacun aurait beaucoup à faire pendant l’expédition et qui pourrait, dans une certaine mesure, survivre de la mer et faire face aux défis de la vie arctique.
Le 9 septembre 1903, Amundsen navigue vers le détroit de Simpson, au sud de l’île du Roi-Guillaume, dans le centre de l’Arctique canadien. Le détroit est libre de glace à l’ouest, et alors qu’il aurait pu continuer à emprunter le passage du Nord-Ouest en une seule saison, il cherche un bon lieu d’hivernage, ayant décidé de rester deux ans pour effectuer des relevés continus du pôle nord magnétique. Il a trouvé un petit port, qu’il a nommé Gjøahavn (ce qui signifie « Havre de Gjøa » et s’appelle aujourd’hui Gjoa Haven), à la bonne distance du pôle magnétique pour y installer une station géomagnétique fixe.
Vers la fin du mois d’octobre 1903, une petite bande d’Inuits est apparue à Gjøahavn. Bientôt, un village inuit s’est développé à proximité. Il s’agit des Netsiliks, les plus isolés des Inuits canadiens. Leurs ancêtres avaient rencontré des explorateurs britanniques au siècle précédent, mais ce groupe n’avait jamais vu d’homme blanc. Amundsen s’est immédiatement lié d’amitié avec eux et une relation cordiale s’est développée. Les Norvégiens ont appris leur langue et ont pu communiquer pleinement avec les Inuits. L’amabilité et la générosité des Inuits ont été récompensées par la bonne volonté et le respect des hommes blancs. Les Inuits ont appris aux Norvégiens à fabriquer des igloos, à faire glisser les patins de leurs traîneaux à des températures très basses, à s’habiller chaudement avec des fourrures amples et à conduire des chiens.
En retour, les Norvégiens ont fourni aux Inuits des couteaux, des aiguilles et des allumettes, d’autres outils en bois et en métal et, au besoin, de la nourriture. Ils chassaient ensemble et un certain nombre d’Inuits aidaient les Norvégiens dans leurs tâches quotidiennes. Ils se rendaient fréquemment dans leurs camps respectifs et étudiaient mutuellement leurs cultures. Amundsen était fasciné par ces gens et leurs techniques de survie. Il a passé beaucoup de temps à étudier tous les aspects de leur culture et a rassemblé une grande collection d’artefacts, notamment des vêtements, des outils de chasse, des ustensiles, des kayaks et des traîneaux. Son journal donne un aperçu de la vie des Inuits de la communauté Netsilik au début des années 1900. La collection Amundsen est aujourd’hui reconnue comme une contribution majeure à l’ethnographie polaire et a été offerte au musée d’histoire culturelle d’Oslo.
L’équipage a recueilli des données dans un certain nombre de domaines scientifiques, mais ses observations magnétiques ont été les plus importantes. Des instruments magnétiques ont rapidement été mis en service à Gjøahavn et Gustav Juel Wiik, l’expert en observation magnétique de l’équipage, a effectué les premiers relevés le 21 septembre. Amundsen a été le premier à démontrer que le pôle magnétique nord n’a pas d’emplacement permanent, mais qu’il se déplace de façon assez régulière. En outre, ses mesures soigneusement organisées ont été les premières et les seules observations du champ magnétique terrestre dans les régions polaires septentrionales jusqu’à ce que les observatoires polaires modernes soient établis des décennies plus tard, ce qui fait de ses observations une contribution importante à l’étude mondiale du champ magnétique terrestre au 20e siècle. Le fait qu’Amundsen et son équipage aient conçu et réalisé le premier enregistrement continu des variations magnétiques dans le Haut-Arctique pendant une période de 19 mois, dans des conditions extrêmement difficiles, témoigne des capacités scientifiques d’Amundsen et de son équipage.
Au printemps 1905, Amundsen est prêt à reprendre le voyage vers l’ouest. Le 13 août, ils quittent Gjøahavn et entament la difficile navigation du détroit de Simpson, mais ils ont déjà laissé derrière eux la partie la plus difficile du voyage et atteignent Cambridge Bay seulement quatre jours plus tard. Amundsen et son équipage avaient navigué à Gjøa à travers le « maillon non résolu » du passage du Nord-Ouest – la partie qui n’avait jamais été traversée par un navire. Le 26 août 1905, le Charles Hanson, un baleinier américain, est arrivé en vue, et son capitaine a accueilli Amundsen et est devenu le premier à le féliciter pour sa navigation dans le passage du Nord-Ouest. « Le passage du Nord-Ouest était accompli », écrit Amundsen dans son journal. « Le rêve de mon enfance – à ce moment-là, il était accompli ».
La vie avec les Inuits, les nombreuses expéditions en traîneau et les trois années passées dans des conditions hostiles ont permis à Amundsen et à ses hommes de vivre une expérience d’apprentissage intense. Cette expérience s’est avérée essentielle lorsque l’explorateur s’est préparé à atteindre son prochain objectif ambitieux : le pôle Sud. Amundsen a consigné une grande partie de ces connaissances dans son journal ; en voici quelques éléments fascinants.
Entre -30 et -60 °C, les tentes étaient très froides et humides, tandis que les igloos étaient beaucoup plus chauds, à l’abri du vent, et secs. Les Norvégiens ont passé plusieurs semaines à apprendre comment fabriquer des igloos rapidement et efficacement.
3 février 1904 : « J’ai construit un igloo ce matin avec Teraiu et H., d’environ 14 pieds de diamètre et 10 pieds de haut. C’est un beau spectacle à voir. Il est tout à fait remarquable de voir les mains expertes des Esquimaux à l’œuvre dans la neige. »
6 février 1904 : « J’ai construit un igloo pour 4 personnes tout seul aujourd’hui. Cela m’a pris 3½ heures. »
5 mars 1904 : « La température a sombré à -61,5 °C pendant la nuit. Nous avons cependant passé une nuit confortable dans notre igloo. Nos vêtements de couchage avaient passé le test. »
Plus il fait froid, plus la neige est sèche. En dessous de -25 °C, la neige ressemble à du sable et il devient extrêmement difficile de tirer des traîneaux lourdement chargés. Les Inuits ont appris à Amundsen à essuyer de fines couches d’eau sur les patins des traîneaux, qui gelaient immédiatement et permettaient aux traîneaux de mieux glisser. Les Inuits recouvraient aussi les patins de mousse.
7 mars 1904 : « Teraiu nous a appris à préparer les patins des traîneaux en utilisant de la glace. Pour ce faire, il crache une bouchée d’eau dans une mitaine en peau d’ours, qu’il frotte ensuite le long des patins. Il semble que les traîneaux glissent mieux avec cette technique. Nous allons l’expérimenter. »
Lorsque le paysage enneigé et le ciel gris se confondaient, les chiens refusaient d’avancer car ils ne voyaient pas où ils allaient. Les Inuits y remédiaient en demandant aux femmes de la famille de courir devant les chiens ou même de s’atteler avec eux. De cette façon, les chiens étaient plus que disposés à tirer dans toutes sortes de conditions.
Amundsen connaissait les avantages des vêtements en fourrure, mais les fourrures fournies par les Inuits de Gjøahavn étaient beaucoup plus confortables que les produits manufacturés en provenance d’Europe, sans compter qu’elles étaient bien supérieures dans les conditions de l’Arctique. La tenue d’Amundsen était toujours chaude, permettait la circulation de l’air pour réduire la transpiration, restait propre et était fabriquée à partir de matières premières locales. Son ensemble complet, comprenant les sous-vêtements, l’anorak, la cagoule, les mitaines et les bottes, ne pesait que deux kilos, contre les cinq kilos de vêtements que portaient certains des autres hommes.
10 février 1904 : « J’ai cessé d’utiliser mes vieux vêtements, ne portant plus que mon habit d’esquimau. Les vêtements intérieurs et l’anorak extérieur pendent lâchement autour de mon pantalon pour permettre à l’air d’atteindre ma peau. Le pantalon intérieur et le pantalon extérieur sont attachés autour de ma taille à l’aide d’un cordon et pendent librement sur les genoux au-dessus de mon Kamikk, de sorte que l’air y circule aussi librement. Je trouve que c’est excellent et que c’est la seule façon de porter de telles peaux si l’on veut éviter de transpirer. Maintenant, je peux me déplacer à ma guise. Je reste au chaud mais je ne transpire jamais. »
5 mars 1904 : « Les lunettes de neige se sont révélées inutiles. Elles ont gelé tout de suite. Je soupçonne que les lunettes d’esquimaux seront les seules appropriées dans de telles conditions. »
4 avril 1905 : [À propos d’Adolf Lindstrøm, membre de l’équipage] « Il serait difficile de trouver un homme plus talentueux pour une expédition polaire. Cependant, il est incompétent en langue esquimaude. Son vocabulaire se compose du mauvais mot pour « Oui » (amilla) et d’un mot encore plus fou pour « très »… Les autres se débrouillent bien maintenant. Il n’y a rien dont nous ne puissions pas parler avec eux maintenant. »
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