Gjøahavn

Le 9 septembre 1903, Amundsen navigue vers le détroit de Simpson, au sud de l’île du Roi-Guillaume, dans le centre de l’Arctique canadien. Le détroit est libre de glace à l’ouest, et alors qu’il aurait pu continuer à emprunter le passage du Nord-Ouest en une seule saison, il cherche un bon lieu d’hivernage, ayant décidé de rester deux ans pour effectuer des relevés continus du pôle nord magnétique. Il a trouvé un petit port, qu’il a nommé Gjøahavn (ce qui signifie « Havre de Gjøa » et s’appelle aujourd’hui Gjoa Haven), à la bonne distance du pôle magnétique pour y installer une station géomagnétique fixe.

Les Inuits

Vers la fin du mois d’octobre 1903, une petite bande d’Inuits est apparue à Gjøahavn. Bientôt, un village inuit s’est développé à proximité. Il s’agit des Netsiliks, les plus isolés des Inuits canadiens. Leurs ancêtres avaient rencontré des explorateurs britanniques au siècle précédent, mais ce groupe n’avait jamais vu d’homme blanc. Amundsen s’est immédiatement lié d’amitié avec eux et une relation cordiale s’est développée. Les Norvégiens ont appris leur langue et ont pu communiquer pleinement avec les Inuits. L’amabilité et la générosité des Inuits ont été récompensées par la bonne volonté et le respect des hommes blancs. Les Inuits ont appris aux Norvégiens à fabriquer des igloos, à faire glisser les patins de leurs traîneaux à des températures très basses, à s’habiller chaudement avec des fourrures amples et à conduire des chiens.

En retour, les Norvégiens ont fourni aux Inuits des couteaux, des aiguilles et des allumettes, d’autres outils en bois et en métal et, au besoin, de la nourriture. Ils chassaient ensemble et un certain nombre d’Inuits aidaient les Norvégiens dans leurs tâches quotidiennes. Ils se rendaient fréquemment dans leurs camps respectifs et étudiaient mutuellement leurs cultures. Amundsen était fasciné par ces gens et leurs techniques de survie. Il a passé beaucoup de temps à étudier tous les aspects de leur culture et a rassemblé une grande collection d’artefacts, notamment des vêtements, des outils de chasse, des ustensiles, des kayaks et des traîneaux. Son journal donne un aperçu de la vie des Inuits de la communauté Netsilik au début des années 1900. La collection Amundsen est aujourd’hui reconnue comme une contribution majeure à l’ethnographie polaire et a été offerte au musée d’histoire culturelle d’Oslo.

La recherche scientifique

L’équipage a recueilli des données dans un certain nombre de domaines scientifiques, mais ses observations magnétiques ont été les plus importantes. Des instruments magnétiques ont rapidement été mis en service à Gjøahavn et Gustav Juel Wiik, l’expert en observation magnétique de l’équipage, a effectué les premiers relevés le 21 septembre. Amundsen a été le premier à démontrer que le pôle magnétique nord n’a pas d’emplacement permanent, mais qu’il se déplace de façon assez régulière. En outre, ses mesures soigneusement organisées ont été les premières et les seules observations du champ magnétique terrestre dans les régions polaires septentrionales jusqu’à ce que les observatoires polaires modernes soient établis des décennies plus tard, ce qui fait de ses observations une contribution importante à l’étude mondiale du champ magnétique terrestre au 20e siècle. Le fait qu’Amundsen et son équipage aient conçu et réalisé le premier enregistrement continu des variations magnétiques dans le Haut-Arctique pendant une période de 19 mois, dans des conditions extrêmement difficiles, témoigne des capacités scientifiques d’Amundsen et de son équipage.

Le passage du Nord-Ouest

Au printemps 1905, Amundsen est prêt à reprendre le voyage vers l’ouest. Le 13 août, ils quittent Gjøahavn et entament la difficile navigation du détroit de Simpson, mais ils ont déjà laissé derrière eux la partie la plus difficile du voyage et atteignent Cambridge Bay seulement quatre jours plus tard. Amundsen et son équipage avaient navigué à Gjøa à travers le « maillon non résolu » du passage du Nord-Ouest – la partie qui n’avait jamais été traversée par un navire. Le 26 août 1905, le Charles Hanson, un baleinier américain, est arrivé en vue, et son capitaine a accueilli Amundsen et est devenu le premier à le féliciter pour sa navigation dans le passage du Nord-Ouest. « Le passage du Nord-Ouest était accompli », écrit Amundsen dans son journal. « Le rêve de mon enfance – à ce moment-là, il était accompli ».

Les leçons de l’Arctique

La vie avec les Inuits, les nombreuses expéditions en traîneau et les trois années passées dans des conditions hostiles ont permis à Amundsen et à ses hommes de vivre une expérience d’apprentissage intense. Cette expérience s’est avérée essentielle lorsque l’explorateur s’est préparé à atteindre son prochain objectif ambitieux : le pôle Sud. Amundsen a consigné une grande partie de ces connaissances dans son journal ; en voici quelques éléments fascinants.

Les igloos

Entre -30 et -60 °C, les tentes étaient très froides et humides, tandis que les igloos étaient beaucoup plus chauds, à l’abri du vent, et secs. Les Norvégiens ont passé plusieurs semaines à apprendre comment fabriquer des igloos rapidement et efficacement.

3 février 1904 : « J’ai construit un igloo ce matin avec Teraiu et H., d’environ 14 pieds de diamètre et 10 pieds de haut. C’est un beau spectacle à voir. Il est tout à fait remarquable de voir les mains expertes des Esquimaux à l’œuvre dans la neige. »

6 février 1904 : « J’ai construit un igloo pour 4 personnes tout seul aujourd’hui. Cela m’a pris 3½ heures. »

5 mars 1904 : « La température a sombré à -61,5 °C pendant la nuit. Nous avons cependant passé une nuit confortable dans notre igloo. Nos vêtements de couchage avaient passé le test. »

Les patins des traîneaux

Plus il fait froid, plus la neige est sèche. En dessous de -25 °C, la neige ressemble à du sable et il devient extrêmement difficile de tirer des traîneaux lourdement chargés. Les Inuits ont appris à Amundsen à essuyer de fines couches d’eau sur les patins des traîneaux, qui gelaient immédiatement et permettaient aux traîneaux de mieux glisser. Les Inuits recouvraient aussi les patins de mousse.

7 mars 1904 : « Teraiu nous a appris à préparer les patins des traîneaux en utilisant de la glace. Pour ce faire, il crache une bouchée d’eau dans une mitaine en peau d’ours, qu’il frotte ensuite le long des patins. Il semble que les traîneaux glissent mieux avec cette technique. Nous allons l’expérimenter. »

Les coureuses de tête

Lorsque le paysage enneigé et le ciel gris se confondaient, les chiens refusaient d’avancer car ils ne voyaient pas où ils allaient. Les Inuits y remédiaient en demandant aux femmes de la famille de courir devant les chiens ou même de s’atteler avec eux. De cette façon, les chiens étaient plus que disposés à tirer dans toutes sortes de conditions.