Au Yukon, des paléontologues cherchent la solution à l’un des grands mystères du Nord – la raison de l’extinction majeure de grands mammifères à la fin de la dernière glaciation – et les chercheurs d’or ainsi que les chasseurs autochtones les aident à recueillir les indices.

Le Yukon a été épargné par les glaciers massifs qui ont recouvert la plus grande partie du Canada à différents moments durant le Pléistocène, qui a débuté il y a environ 2,5 millions d’années pour prendre fin il y a 12 000 ans, et une riche diversité de grands mammifères – chevaux, mammouths laineux, paresseux marcheurs, lions, chameaux et autres animaux exotiques – vivait dans la toundra qui recouvrait le territoire. 

Aujourd’hui, leurs squelettes sont préservés dans le pergélisol, mais les paléontologues n’ont pas besoin de creuser pour les trouver. Aux environs de Dawson, les mineurs qui cherchent de l’or dans les ruisseaux trouvent constamment des fossiles, de sorte que le paléontologue Grant Zazula et ses collègues n’ont qu’à emprunter les routes de l’arrière-pays chaque été pour rendre visite aux mineurs et recueillir ce qu’ils ont trouvé – près de 6 000 fossiles chaque année. À Old Crow, autre point chaud paléontologique, les membres de la Première Nation Vuntut Gwitchin sont passés maîtres dans l’art de retrouver et d’identifier les ossements laissés à nu par l’érosion des berges des rivières et jouent un rôle de premier plan dans les recherches.