La légende de la grotte

Les Mi’kmaq vivent sur le territoire aujourd’hui connu sous le nom de Nouvelle-Écosse depuis au moins 12 000 ans, et le chemin menant à la grotte de Kluskap retrace les pas de leurs ancêtres depuis des millénaires.

Aujourd’hui, le sentier part d’une fermette à flanc de falaise construite il y a 150 ans et serpente à travers une forêt de bouleaux, d’épinettes noires et de sapins baumiers avant de descendre en pente raide le long du lit rocailleux d’un ruisseau jusqu’au niveau de la mer. Sur la plage, une ouverture au niveau de la ligne de flottaison mène à la grotte où, selon la tradition orale, Kluskap aurait autrefois vécu, d’où il a entamé son périple vers le monde des esprits et où il finira par revenir.

Clifford Paul, de la Première Nation de Membertou, emmène régulièrement des aînés, des jeunes et d’autres visiteurs à la grotte, où il leur raconte la légende de Kluskap : Kluskap, qui longe le rivage, fait la rencontre de deux jeunes filles qui se tiennent sur la plage et se mettent à le taquiner. Furieux, Kluskap bondit sur son canot, qui se brise en deux, créant ainsi les îles Bird situées juste au large. Les vagues provoquées par le saut frappent le rivage, transformant alors les jeunes filles en falaises de pierre – celles-là mêmes qui surplombent la grotte –, leurs visages restant à jamais gravés dans le paysage.

En reconnaissance de son caractère sacré, la grotte est classée lieu historique national fédéral en 2012. Puis, en 2015, la grotte et les 2 800 hectares de terres publiques qui l’entourent, un ensemble appelé « montagne de Kluskap », sont classés aire de nature sauvage provinciale, ce qui leur assure une protection contre tout projet d’aménagement.

Cette protection n’est pas sans faille : en 2017, le secteur minier propose d’ouvrir une carrière sur la montagne, suscitant les protestations des communautés mi’kmaq. Ajoutons qu’une grande partie des terrains tout autour, dont la propriété située au début du sentier, est de propriété privée, et donc soumise au bon vouloir de propriétaires. Pour les Mi’kmaq, il est clair qu’une nouvelle stratégie s’impose.

Patricia Nash, ancienne responsable du programme des aires protégées et de conservation autochtones à l’Unama’ki Institute of Natural Resources, qui coordonne les travaux dans cette région, explique que les aînés ont d’abord émis des réserves quant à l’idée d’acheter des terrains, car la propriété privée va à l’encontre des valeurs des Mi’kmaq, le territoire étant une responsabilité collective. Elle a apaisé ces inquiétudes en soulignant que les fonds provenaient du gouvernement fédéral, ce qui en faisait un geste de réconciliation.

Par ailleurs, en 2023, la province et les Mi’kmaq ont conclu un accord de gouvernance partagée portant sur l’aire sauvage faisant partie des terres de la Couronne – il s’agit du premier accord du genre de toute l’histoire de la Nouvelle-Écosse.

Bien que la superficie totale n’ait pas encore été officiellement validée par le gouvernement provincial, les Mi’kmaq demandent que la grotte de Kluskap soit désignée comme une aire protégée et de conservation autochtone. Celle-ci s’étend désormais au-delà des limites initiales de l’aire sauvage, la superficie proposée représentant environ 8 400 kilomètres carrés et couvrant des aires marines, des îles au large telles que les îles Bird voisines, ainsi que des corridors menant au parc national des Hautes-Terres-du-Cap-Breton au nord-ouest et à la biosphère du lac Bras d’Or au sud. « Former l’APCA, c’est un peu comme assembler les pièces d’une courtepointe », explique Mme Nash.

Enseignements traditionnels

Pour les Mi’kmaq, la priorité absolue est de laisser aux terres de l’aire protégée et de conservation autochtone le temps de se régénérer. L’approche préconisée ici, explique Patricia Nash, n’est pas la « conservation-forteresse », un modèle de protection de la biodiversité qui isole les gens des paysages et les tient à l’écart des écosystèmes. Au contraire, la grotte de Kluskap offre un moyen de rétablir le lien entre l’humain et la nature et de rapprocher les gens de la nature.

Et cela commence sur le sentier qui mène à la grotte et en revient. Clifford Paul explique que ce sentier, qui monte et descend le long de lits de ruisseaux escarpés et serpente à travers un entrelacs de racines d’arbres, met les visiteurs à l’épreuve sur les plans physique, émotionnel, mental et spirituel, tout en leur offrant des enseignements tout au long du parcours. « C’est un lieu où l’on observe, où l’on apprend de la nature, où l’on savoure la nature, et où l’on apprend à respecter la Terre Mère et tout ce qui y vit. »