« Il est toujours difficile de déterminer l’ampleur des dégâts qui pourraient survenir », explique-t-il, ajoutant que les problèmes d’infrastructure existants peuvent exacerber les effets d’une tempête. Dans le cas de cette rivière atmosphérique, « c’est la conjonction de plusieurs éléments qui a causé tant de dégâts à ce moment-là ».

La nécessité de mieux comprendre et communiquer les risques associés à certains types de conditions météorologiques a été à l’origine d’une révision majeure du système d’alerte météorologique du Canada.

Auparavant, les alertes étaient émises lorsque les conditions prévues atteignaient un certain seuil – par exemple des rafales de vent de 90 km/h ou plus, ou plus de 50 millimètres de précipitations en une heure. Mais la plupart des gens n’ont que peu ou pas de repères sur ce que ces risques signifient en pratique, explique Jesse Wagar, météorologue de sensibilisation aux alertes au bureau météorologique d’Edmonton d’ECCC.

« Nous pouvons parler de 10 centimètres de neige, nous pouvons parler de vents de 90 km/h, mais pour la personne moyenne qui va vivre ces conditions météorologiques, il peut être difficile de décoder ces informations », explique-t-elle. « Qu’est-ce qu’un vent de 90 km/h ? Est-ce que c’est assez fort pour faire des dégâts ? »

Le nouveau système, qui a été lancé à la fin de l’année 2025 et qui s’aligne sur les meilleures pratiques définies par l’Organisation météorologique mondiale, utilise différentes couleurs pour alerter le public sur les conséquences attendues des conditions météorologiques à venir. La couleur jaune correspond aux conditions les moins graves mais qui ont tout de même des conséquences à court terme. La couleur orange à des conséquences importantes et généralisées, et la couleur rouge à des conditions météorologiques dangereuses et mettant la vie en danger, avec des conséquences extrêmes et durables. Selon ce nouveau système, la rivière atmosphérique de Colombie-Britannique aurait été un événement de niveau rouge, explique Mme Wagar. Idéalement, cela signifie que tout le monde, du public aux responsables municipaux et provinciaux des situations d’urgence, comprendrait les dangers posés par la tempête qui s’annonce et serait prêt à agir.

Les météorologues d’ECCC ont donc dû relever le défi de concevoir un système d’alerte pertinent et facile à comprendre, quel que soit le type de phénomène météorologique menaçant qui se produit un jour donné quelque part dans le pays. L’expression « froid extrême » n’a pas la même définition à Iqaluit qu’à Toronto. Mme Wagar espère que le fait de baser les alertes sur les conséquences attendues plutôt que sur des critères numériques aidera les gens à mieux comprendre les risques associés à certains types de temps – et à se préparer en conséquence. « Nous voulons vraiment donner aux gens les moyens de prendre les décisions qui s’imposent pour se protéger. »

L’autre facteur important pour déterminer le niveau d’une alerte est la confiance : dans quelle mesure les prévisionnistes d’ECCC sont-ils sûrs que la météo va se comporter comme ils le pensent ? Pour qu’une alerte orange ou rouge soit émise, les prévisionnistes doivent être convaincus que l’événement aura des répercussions importantes. Selon Mme Wagar, les modèles météorologiques et climatiques d’aujourd’hui – simulations informatiques des mouvements de l’atmosphère utilisées pour prévoir le temps – sont bien supérieurs à ce qu’ils étaient il y a seulement 15 ans en termes d’exactitude et de précision. « Nous pouvons vous indiquer les tendances des températures plusieurs mois à l’avance. Nous pouvons prévoir une grosse tempête de neige pour la semaine prochaine. Y aura-t-il 10 ou 20 centimètres de neige ? Au fur et à mesure que nous nous rapprochons du jour J, nous devenons de plus en plus précis. »

L’un des principaux avantages du système à plusieurs niveaux est qu’il donne aux météorologues la possibilité de modifier une alerte lorsque de nouvelles informations sont disponibles à la suite d’observations sur le terrain. Mme Wagar donne l’exemple d’une alerte au froid pour Norman Wells (T.N.-O.) qui est passée de jaune à orange lorsque les autorités locales ont signalé que les conduites d’eau gelaient quelques jours après une période prolongée de températures inférieures à moins 40 en janvier. « Il y a beaucoup de collaboration en coulisses pour comprendre la vulnérabilité particulière d’une zone, dit-elle. Si une panne d’électricité généralisée se produit et qu’une vague de froid intense arrive, votre vulnérabilité est plus élevée, et c’est donc un élément important de l’évaluation de l’impact ».

Une fois que les prévisionnistes ont déterminé qu’une alerte est nécessaire, avec un niveau approprié, l’étape cruciale suivante consiste à communiquer cette alerte au public. C’est là qu’interviennent des présentatrices à la télévision comme Kelsey McEwen. Mme McEwen est la météorologue en chef de CTV Your Morning, où elle présente les prévisions quotidiennes à un auditoire national et analyse souvent les phénomènes météorologiques extrêmes en cours. Pour décider sur quoi mettre l’accent, il faut généralement savoir qui subit les pires conditions météorologiques – mais le terme « pires », a-t-elle appris, est tout à fait relatif.

Selon Dave Sills, directeur adjoint du Canadian Severe Storms Laboratory (Laboratoire canadien des tempêtes violentes) de l’Université Western à London (Ontario), l’objectif d’une veille est d’amener les gens à réfléchir à la possibilité d’une tempête violente avant qu’elle ne les atteigne. « Il y a des gestes que vous pouvez poser pendant cette période pour vous préparer que vous ne pourriez pas faire plus tard, » dit-il, comme sécuriser les objets non fixés autour de votre propriété qui peuvent s’envoler en cas de vents forts ou vous assurer que votre famille sait où se mettre à l’abri au cas où la veille deviendrait un avertissement.

Avec le nouveau système, toutes les alertes à la tornade deviendront automatiquement des alertes de niveau rouge. M. Sills, qui dirige également le projet Northern Tornadoes, une importante initiative de recherche visant à améliorer la détection et la prévision des tornades au Canada, est curieux de voir comment le public réagira à ce changement. De nombreuses personnes avec lesquelles il s’est entretenu affirment que le code couleur est intuitif, mais il souligne que lorsqu’une alerte orange au blizzard a été émise pour London et d’autres communautés le long de la rive du lac Huron au début du mois de février, conseillant vivement aux gens de ne pas prendre la route, la police a tout de même répondu à des dizaines de collisions sur les routes de la région. « On ne peut pas dire plus clairement que ce n’est pas le moment de voyager, et les gens doivent donc comprendre le message contenu dans ces alertes », observe M. Sills. « Si vous lisez qu’il y a un risque de conditions météorologiques dangereuses et que vous sortez quand même, ECCC ne peut pas y faire grand-chose. »

Mme McEwen est d’accord et affirme qu’elle continuera à insister sur la différence entre les veilles et les alertes, même si cela semble répétitif. « La distinction entre ces deux qualifications peut faire la différence entre quelqu’un qui prévoit de sortir et quelqu’un qui annule. Je ne cesserai donc de le répéter si cela peut permettre à quelqu’un de rester en sécurité. »