« Quand je m’imagine des mares printanières, je pense à des forêts magiques avec cette mare qui apparaît tout simplement », déclare Gabby Zagorski, responsable de la surveillance à Conservation Halton, alors qu’elle m’entraîne le long du chemin King le lendemain matin. Le chemin King, entre Hamilton et Burlington (Ontario), à environ une heure de Toronto, ne possède pas de forêts magiques ni de mares à ma connaissance. Juste ces flaques d’eau boueuse que j’ai repérées la veille sous la pluie.

Il s’avère que ces flaques sont en fait les mares printanières que je cherchais. De plus, Gabby me dit que je ne devrais pas les appeler des flaques d’eau, car cela tend à diminuer leur importance. Et même si vous ne verrez pas de fées danser à leur surface, il y a quelque chose de magique dans la façon dont ces zones humides temporairement inondées apparaissent chaque année de façon assez prévisible, à un rythme défini par la fonte et l’assèchement du sol après l’hiver.

Les mares printanières arrêtent le ruissellement, protégeant ainsi les espèces qui vivent dans les lacs et les rivières à proximité. Si nous avions des lunettes pour voir dans la boue, nous pourrions y plonger la tête et voir des grenouilles, des crapauds, d’autres salamandres et même d’autres espèces menacées nager dans leur habitat saisonnier à l’abri des prédateurs, à tous les stades de leur vie. N’est-ce pas formidable que ces mares soient si pleines de vie alors qu’elles n’existent pas tout au long de l’année? Le bosquet humide de fin d’hiver que nous traversons commence à me sembler un peu plus spécial.

Grâce au photographe Zach Baranowski, je sais maintenant que la salamandre de Jefferson ne ressemble pas vraiment à de la boue, malgré sa photo sur Wikipédia. Capturées par des photographes passionnés, ces salamandres sont en fait noires ou gris-brun, avec des taches ou des mouchetures bleu-blanc. Elles peuvent atteindre 20 centimètres de long, ce qui en fait l’une des plus grandes espèces de salamandres existantes. Elles sont nocturnes et prospèrent pendant les nuits chaudes et pluvieuses, où elles effectuent la plupart de leurs déplacements (d’où ma présence sous la pluie à une heure du matin).

Au Canada, on ne les retrouve que dans le sud de l’Ontario, où la salamandre Jefferson est considérée comme une espèce en voie de disparition. Selon des estimations récentes, sa population a diminué de plus de 90 % au cours des 30 dernières années. Comme il s’agit d’une espèce en voie de disparition, désignée comme telle en Ontario en 2011, les habitats et les lieux de reproduction de la salamandre de Jefferson deviennent des terres protégées, ce qui signifie que la zone de 300 mètres autour de ses mares de reproduction ne peut pas être touchée. Ainsi, malgré l’empiétement du lotissement voisin, le boisé de Waterdown (où j’ai cherché en vain au milieu de la nuit des signes de leur présence) ne peut pas être touché.

« Tout agit en quelque sorte comme une espèce clé de voûte », explique Gabby Zagorski lorsque je lui demande pourquoi nous devrions nous intéresser à ces salamandres à l’allure boueuse. « Dans ces réseaux alimentaires, si vous perdez un élément quelconque, cela aura un impact, d’autant plus qu’il ne reste plus beaucoup de boisés ou de forêts dans les zones urbaines. C’est vraiment incroyable que les salamandres de Jefferson jouent en quelque sorte le rôle de protecteur. »

Comme ces mares printanières sont souvent proches des routes, ces 300 mètres peuvent faire une énorme différence pour la survie des salamandres. Certaines d’entre elles peuvent toutefois parcourir plus de 1 500 mètres dans leur quête de partenaires. La mortalité routière lors de la dispersion saisonnière et l’introduction de poissons prédateurs sur les sites de reproduction constituent donc des menaces importantes pour la salamandre de Jefferson. C’est pourquoi, en 2012, Conservation Halton a demandé à la Ville de Burlington de fermer le chemin King pendant les semaines où les salamandres sont censées se reproduire.

Chaque année, le groupe de protection de la nature identifie la période la plus propice à la fermeture, mais il ne s’agit pas d’une science exacte.

« C’est délicat, car nous ne pouvons vraiment compter que sur les données météorologiques, explique Gabby. L’année dernière, certaines salamandres se trouvaient déjà dans les mares printanières lorsque nous avons commencé à fermer la route. »

L’équipe de conservation doit prévenir la Ville deux semaines à l’avance afin de bien coordonner toutes ses salamandres, en coordination avec la Ville de Hamilton et la police des deux régions. Elle doit également informer les résidents qui utilisent la route pour leurs déplacements quotidiens.

« C’est surprenant, les gens ne sont pas si contrariés, déclare Gabby à propos de la réaction du public à la fermeture de la route. Je suis sûre que c’est gênant, mais il y a d’autres routes que l’on peut prendre pour aller à Burlington. »

En fait, il semble que les gens soient surtout enthousiastes à l’annonce de la fermeture de la route.

« Chaque année, la fermeture du chemin King pour permettre à « Jeff » et à « Sally » de passer en toute sécurité dans leur quête d’un partenaire est un signe bienvenu du printemps », déclare Marianne Meed Ward, mairesse de Burlington.

Sur le chemin King, le risque de mortalité étant très élevé, la fermeture de la route est la seule solution pour assurer la sécurité des salamandres lorsqu’elles sont en quête d’un partenaire sexuel, car l’escarpement et le boisé ne permettent pas d’autres méthodes d’aide à la migration. Le sol est trop précaire et trop encombré pour construire un pont ou un tunnel, et il n’y a tout simplement pas d’espace pour créer d’autres voies naturelles que les salamandres pourraient emprunter.

« Nous pourrions envisager des clôtures et des écopassages, explique Gabby. Ce serait l’idéal, car nous n’aurions pas à fermer la route et vous n’auriez pas à vous soucier des déplacements d’animaux à n’importe quel moment de l’année. » Les salamandres de Jefferson adultes s’accouplent en masse au printemps, mais les juvéniles ne perdent leurs branchies et ne quittent leurs mares printanières qu’en août, voire en automne.

« Ce n’est pas tout d’un coup ni parfaitement synchronisé, c’est plutôt sporadique, explique Gabby. Mais nous ne pouvons fermer la route qu’au printemps. Et ici, parce que nous sommes sur l’escarpement et que les mares printanières se trouvent juste à côté de la route, toute construction serait très préjudiciable à ces zones humides. »

Une fois que les salamandres ont traversé le chemin King avec succès pour trouver leurs mares de reproduction et que les femelles ont pondu jusqu’à 300 œufs, elles retraversent la route et disparaissent dans la forêt. Les œufs éclosent environ un mois plus tard – s’ils ne sont pas mangés avant.

« Il y a une nature cannibale, comme chez les tortues ou les grenouilles. S’il y en a un plus petit et que le plus grand a faim… pourquoi ne pas le gober? déclare Gabby. Plus vite on grossit, plus vite on peut partir. »

Une fois sorties des mares, à l’âge adulte, les salamandres de Jefferson vivent sur le sol de la forêt, prospérant dans les forêts mixtes ou les zones marécageuses. Elles s’enfouissent souvent sous terre et vivent dans ces trous (d’où leur surnom de fouisseuses), où elles passent plus de 30 ans de leur vie.

« La salamandre de Jefferson est très intéressante, ajoute Gabby. On assiste à une émergence de masse pour atteindre les mares printanières, puis les juvéniles se comportent comme des poissons pendant un certain temps… Avant de perdre leurs branchies et de retourner sur la terre ferme. »