Nichée dans le parc vallonné de trembles des collines Touchwood, la Première Nation de George Gordon se trouve à environ 10 kilomètres au sud de Punnichy (Saskatchewan), sur le territoire du Traité no 4. La communauté a été fondée à l’origine par le chef Ka-n?wo-kwaskwat?w (George Gordon) et par notre arrière-arrière-grand-père, Askenootow (Charles Pratt), qui, dans les années 1850, travaillait pour la Société des Missions de l’Église anglicane en tant que lecteur laïc, catéchiste et enseignant. M. Pratt y construisit le premier externat au début des années 1870; celui-ci fut ensuite incorporé à la réserve en 1876. En 1888, cet externat est devenu le Gordon’s Indian Residential School, le plus ancien pensionnat du Canada. En 1996, il y a 25 ans, ce fut le dernier pensionnat à fermer ses portes.

Le gouvernement fédéral a agrandi le bâtiment construit par M. Pratt et l’a transformé en pensionnat en 1888, avant de déplacer le site à son « emplacement actuel » en 1895. Au fil des ans, malgré un incendie en 1929, l’école s’est agrandie et comprend aujourd’hui un grand bâtiment en briques avec des salles de classe et un dortoir, des étables pour les chevaux et le bétail, des bâtiments pour la volaille et la buanderie, ainsi que des résidences pour le personnel. En 1911, l’entretien et la gestion de l’école ont été confiés à l’Église anglicane, qui en a assumé l’autorité jusqu’en 1969, date à laquelle le ministère des Affaires indiennes en a repris la responsabilité directe. Au fil du temps, des bâtiments supplémentaires ont été construits : un nouveau bloc de salles de classe avec un auditorium au sous-sol et un bloc supplémentaire avec un gymnase en 1965. L’école dispose également d’un aréna de hockey et d’un grand terrain de sport.

Le pensionnat autochtone de Gordon a été construit à l’origine sur le modèle de l’école industrielle, où les enfants passaient le plus clair de leur temps à travailler avec le bétail, dans les grands jardins, à la cuisine et à la buanderie, ainsi qu’à l’entretien ménager. Très peu de temps était consacré aux études, mais au fur et à mesure que la ferme était désaffectée, l’accent est devenu « résidentiel » – les enfants recevaient une éducation secondaire en plus des tâches ménagères. Les élèves venaient de la réserve de Gordon – beaucoup d’entre eux pouvaient voir leur maison depuis le bâtiment du dortoir – et de nombreuses autres réserves de la Saskatchewan. Quelques élèves venaient d’aussi loin que York Factory et Churchill, sur la rive sud-ouest de la baie d’Hudson, dans le nord du Manitoba. 

L’un des aspects les plus positifs de l’école était ses solides programmes sportifs, en particulier le hockey. Elle disposait également d’une équipe de boxe réputée et d’une troupe de danse traditionnelle qui parcourait l’Europe. Les scouts, les guides et d’autres clubs ont vu le jour dans les années 1960. Les activités sportives et culturelles ont permis aux élèves de rompre avec la monotonie de la vie en pensionnat et ont été les expériences les plus agréables racontées par les survivants du pensionnat de Gordon. 

Pour de nombreux élèves, cependant, les activités extrascolaires étaient une arme à double tranchant. Certains participants ont été victimes de superviseurs, d’employés et de directeurs. De nombreux rapports d’abus physiques et sexuels sur des élèves remontent au début du 20e siècle. Les abus sexuels les plus notoires ont été révélés lors d’un procès intenté en 1992 par d’anciens élèves à l’encontre d’un ancien directeur. Ce dernier a été reconnu coupable de dix chefs d’accusation pour avoir agressé sexuellement des garçons âgés de 7 à 14 ans entre 1968 et 1984 et a admis avoir abusé des centaines de jeunes garçons sur une période de 40 ans.

Le système éducatif de l’école de Gordon n’était pas celui envisagé par le chef Ka-n?wo-kwaskwat?w et par Askenootow. Le fait que des générations de leurs descendants aient été contraintes d’endurer des souffrances et des difficultés inimaginables est véritablement un crime national – et les effets intergénérationnels à long terme du système des pensionnats sont encore ressentis dans nos communautés. Dans le cadre de la Commission de vérité et réconciliation, des initiatives de commémoration et des services de santé et de guérison – qui ont été créés pour traiter de nombreuses affaires judiciaires et actions collectives – on continue à sensibiliser le public et à soutenir les activités de guérison de la communauté. À l’échelle locale, le George Gordon Recovery and Wellness Centre continue de fournir des services et un soutien aux victimes et à leurs familles.

Le pensionnat a été démoli peu de temps après sa fermeture. Tout ce qui en reste physiquement est un mémorial – comprenant l’ancienne cloche de l’école, la croix du toit et la pierre angulaire de 1929 – qui a été érigé en 2008 pour honorer les élèves qui y ont vécu et y sont décédés.

Winona Wheeler est professeure agrégée au département d’études autochtones de l’Université de la Saskatchewan. Elle est membre de la nation crie de Fisher River, qui se trouve dans le territoire du Traité no 5, au Manitoba. Sa famille est originaire de la Première Nation de George Gordon, dans le territoire du Traité no 4, en Saskatchewan.