Riel était un Métis atypique. Il est né en 1844 à Saint-Boniface dans la colonie de la rivière Rouge (maintenant Winnipeg), dans ce qui était alors connu sous le nom de Terre de Rupert. Alors que le Métis moyen n’aurait même jamais vu une ville de l’est du Canada, comme Montréal, Riel quitte son lieu de naissance à l’âge de 13 ans pour suivre une formation de missionnaire au Collège de Montréal, avec les futures élites politiques et commerciales du Québec. En 1865, il quitte le collège pour entamer un stage avec l’avocat Rodolphe Laflamme, membre radical du Parti rouge qui adopte deux positions politiques qui marquent de façon indélébile la vision de Riel du Nord-Ouest (englobant le Territoire du Nord-Ouest et la Terre de Rupert, qui ne font pas encore partie du Dominion du Canada) : l’anti-Confédération et l’annexion du Canada aux États-Unis.

Le 12 juin 1866, Riel et Marie-Julie Guernon signent un contrat de mariage, mais les parents de cette dernière refusent d’approuver son union avec un « bandit », en référence à son ascendance mixte. Une semaine plus tard, Riel quitte Montréal pour la Terre de Rupert, mais avant de retourner à Saint-Boniface dans la colonie de la rivière Rouge, il séjourne à Minneapolis et à Saint-Paul, au Minnesota. Ce sont des villes que ses compatriotes métis connaissaient bien, car ils exerçaient leur métier de transport le long des sentiers de charrettes usés de la rivière Rouge.

Lorsque Riel arrive finalement à Saint-Boniface le 26 juillet 1868, à l’âge de 23 ans, les choses commencent à changer rapidement dans la colonie de la rivière Rouge, où environ 10 000 Métis forment la population majoritaire. La Compagnie de la Baie d’Hudson possédait le Territoire du Nord-Ouest et la Terre de Rupert, mais l’expansion vers l’ouest des États-Unis menaçait la vision du Canada du premier ministre John A. Macdonald, qui a dès lors commencé à affirmer sa domination sur la région. Les Métis, sentant que cela menaçait leur indépendance, ont commencé à former des patrouilles à cheval, dirigées par Riel, pour arrêter les arpenteurs fédéraux. Bien que le tout soit souvent dépeint comme de simples querelles sur les limites de terrains privés, pour les Métis, il s’agissait en réalité d’une opposition à l’exercice prématuré de la souveraineté du Canada sur le Nord-Ouest, déclenchant le début du soulèvement des Métis en 1869 et 1870, connu sous le nom de la rébellion de la rivière Rouge. Le bruit qui courait à l’époque au sein de la population, et que nous entendons encore aujourd’hui de la part des peuples autochtones, c’est que les gens n’étaient pas consultés.

Motivé par les actions du gouvernement fédéral, Riel forme un gouvernement provisoire le 8 décembre 1869 et rédige une liste de droits pour les Métis quelques mois plus tard avec l’aide de représentants des paroisses locales, et tous ensemble, ils nomment trois délégués pour négocier l’entrée du Nord-Ouest dans la fédération canadienne. Parmi les délégués se trouve le père Joseph-Noël Ritchot, un prêtre catholique romain local qui a reçu des instructions du président Riel pour négocier une revendication territoriale métisse (article 31 de la Loi sur le Manitoba).

Juste avant que la Loi sur le Manitoba ne reçoive la sanction royale en mai 1870, les tensions dans la colonie de la rivière Rouge atteignent un point critique. Thomas Scott, membre du Parti canadien, un petit groupe de protestants anglophones, avait tenté à plusieurs reprises de renverser le gouvernement de Riel et avait été accusé d’insubordination et de trahison. Il est exécuté par un peloton d’exécution sur les ordres de Riel.

Entre 1873 et 1874, Riel est élu trois fois au Parlement fédéral et trois fois la majorité des députés en exercice votent en faveur de son éviction en raison de son rôle dans la rébellion et l’exécution de Scott. Lorsque le gouvernement libéral accorde finalement l’amnistie à Riel en 1875, c’est à la condition qu’il accepte d’être banni des dominions de Sa Majesté pour cinq ans. Riel décide de s’exiler aux États-Unis, où ses pensées reviennent aux idées rouges de l’annexion américaine du Nord-Ouest et de l’anti-Confédération. Il devient antilibéral et embrasse l’ultramontanisme, un mouvement conservateur qui cherchait à rendre l’Église catholique dominante dans les affaires de l’État.

Alors qu’il tente de convaincre le président américain Ulysses S. Grant de menacer d’envahir le Canada s’il ne respecte pas les termes de la Loi sur le Manitoba, Riel vit une expérience religieuse à l’église St. Patrick à Washington, D.C., le 8 décembre 1875, durant laquelle Dieu lui révèle qu’il est le prophète du Nouveau Monde et que les Métis sont le dernier peuple élu de Dieu.

Dans la révélation de Riel, il a été montré que l’Europe était en déclin et que l’influence corruptrice du libéralisme en Italie verrait le Saint-Siège de l’Église catholique transféré à Montréal pendant 457 ans, puis à Saint-Vital, au Manitoba, pendant 1 876 ans, date à laquelle la Seconde Venue du Christ se produirait. En tant que dernier peuple élu de Dieu, les Métis, qui étaient encore un peuple jeune, petit et fragile, devaient se préparer à leur futur rôle.

Riel est souvent présenté comme le signe avant-coureur d’un Canada multiculturel, mais cette image est trompeuse. À bien des égards, les opinions de Riel étaient le produit de certaines idées courantes à son époque, notamment que les peuples autochtones d’Amérique du Nord étaient une tribu perdue d’Israël vouée à l’extinction – connue sous le nom de mythe de « l’Indien en voie de disparition ». Riel voyait les États-Unis comme une « Union des États moraux » où chaque État apportait une qualité morale particulière à l’ensemble. Selon Riel, la qualité morale particulière des peuples autochtones pourrait être appelée leur « simplicité volontaire » ou leur volonté de mener un mode de vie simple.

Les 1,4 million d’acres de terre accordés aux Métis dans la Loi du Manitoba de 1870 représentaient environ un septième de la superficie de la province du timbre-poste d’origine, mais Riel a demandé une indemnisation pour les deux septièmes (qui comprenaient la Colombie-Britannique) – soit un septième chacun pour les Métis et les Premières Nations. Si le Canada accédait à ces demandes, Riel a déclaré qu’il amènerait des immigrants de 10 pays en Europe et accorderait à chacun d’eux sa propre province. Si le Canada refusait de céder aux revendications territoriales des Métis, Riel inviterait les immigrants allemands aux États-Unis à envahir l’Ontario, le Québec et les Maritimes, les indemnisant avec ce qui est maintenant le nord de l’Ontario. Riel voulait effacer la frontière canado-américaine du lac Supérieur à l’océan Pacifique et amener des immigrants français et canadiens français au Manitoba. De plus, il déménagerait toutes les Premières Nations et les Métis des États-Unis à la Terre de Rupert, où ils se marieraient avec des immigrants européens pour créer neuf nouveaux peuples métis, en plus des Métis canadiens déjà existants au Manitoba.

Bien que la vision de Riel de l’immigration puisse sembler ouverte à certains égards, elle était plutôt obtuse à beaucoup d’autres. Riel a notamment soutenu l’interdiction de 10 ans imposée par les États-Unis à l’immigration asiatique parce qu’il pensait que ces immigrants n’avaient pas encore de qualité morale à leur apporter. Alors qu’il voyait l’abolition de l’esclavage comme un progrès moral, il stéréotypait l’état moral des Noirs comme étant celui de l’obéissance et d’une disposition chaleureuse et ne voulait rien leur accorder. Bien qu’il ait invité les Juifs américains à créer une « Nouvelle Judée » en Colombie-Britannique, cela était subordonné à leur conversion au christianisme. La ségrégation géographique de Riel ne s’arrêta pas là : toutes les nations situées à l’est des Rocheuses et isolées sur l’île de Vancouver étaient catholiques, tandis que les trois nations protestantes et juives étaient regroupées à l’ouest des Rocheuses, sur le continent de la Colombie-Britannique.

Pour Riel, le maintien du Nord-Ouest au sein de la fédération canadienne ou son annexion aux États-Unis étaient deux options légitimes et, dans les deux cas, il prévoyait une grande union législative du Canada, des États-Unis et de la Grande-Bretagne. Même en ce qui concerne les immigrants français et les Canadiens français arrivant au Manitoba en provenance des États-Unis, tous n’étaient pas automatiquement les bienvenus. Il était clair que les Canadiens français devraient renoncer à leur nationalité, se marier avec les Métis et les Premières Nations et s’assimiler à la nation métisse. Riel a également précisé que les Canadiens français qui voulaient venir au Manitoba pour augmenter le troupeau métis ne seraient que des rejetons choisis.

Bien que Riel n’était pas clair sur ce qu’il voulait dire par là, il souhaitait sans aucun doute qu’un organe représentatif des Métis du Manitoba sélectionne des immigrants et que le catholicisme fervent soit une condition nécessaire de l’acceptation. Ce n’est qu’ainsi que le Métis canadien, en tant que peuple nouveau et régénéré, pouvait se préparer à son rôle de peuple élu et recevoir le Saint-Siège.