Renatus Tuglavina, qui livrait le courrier depuis Hebron [Labrador], semble être une personne très particulière et indépendante pour un Esquimau. Aujourd’hui, il a refusé catégoriquement de transporter du courrier en retour, à moins que son contenu ne lui soit communiqué, et encore, seulement s’il jugeait bon de le faire en fonction de ce qu’il contenait.

C’est ce qu’écrivait le négociant de la Compagnie de la Baie d’Hudson (CBH) à Port Burwell (Killiniq) en avril 1927. Renatus avait alors 31 ans et était le premier fils du chaman Tuglavina et de sa seconde épouse, Arnatuk. Renatus était né et avait grandi à Killiniq (qui fait aujourd’hui partie du Nunavut), mais il avait déménagé à Hebron au début des années 1920 avec sa femme Loida (Kupa) Semigak, ses deux frères et leurs familles. 

Le prénom de Renatus était Kuttaktok, mais il avait pris le nom de Renatus, qui signifie « né à nouveau », lorsqu’il a rejoint les Frères moraves. C’était un chasseur prolifique et de nombreux articles du journal de la CBH à Hebron mentionnent qu’il pêchait la truite, capturait des phoques et piégeait des renards. 

Lorsque la CBH a loué les magasins de traite appartenant aux Frères moraves et exploités par eux au Labrador en 1926, elle a renversé le système traditionnel morave qui avait équipé les Inuits en fonction de leurs revenus futurs et a instauré un système strictement fondé sur l’argent liquide et le troc. Les Frères moraves vendaient également des produits de première nécessité, comme le thé, la farine et le sucre, à un prix réduit tout en maintenant le prix des produits de luxe à un niveau élevé, mais la CBH a calculé un prix complet avec des taux égaux pour tous les produits. La Mission a rapporté que « dans l’esprit de la majorité de notre peuple, le nouvel ordre des choses a suscité beaucoup d’insatisfaction. » 

Les Inuits d’Hebron devaient trouver un équilibre entre l’objectif morave de sauver les âmes et celui de la CBH de se procurer des objets de commerce, comme des fourrures de renard. Les Inuits étaient souvent pris en étau entre des commerçants qui refusaient d’offrir une aide alimentaire ou qui faisaient des commentaires désobligeants sur les Inuits qui vivaient près de la Mission pour participer aux activités de l’église plutôt que de chasser. 

Non seulement la CBH disposait-elle d’un quasi-monopole commercial dans le nord du Labrador, mais elle distribuait également l’aide alimentaire du gouvernement. Elle avait donc tendance à récompenser les Inuits qu’elle considérait comme de bons investissements, c’est-à-dire ceux qui lui rapportaient le plus d’objets de commerce. Elle pensait que les Inuits devaient chasser plutôt que de dépendre de la CBH pour la farine, le thé et le tabac. Dans le journal du poste d’Hebron daté du 2 janvier 1942, un fonctionnaire déclare : « Un Autochtone en règle avec l’église m’a demandé aujourd’hui de lui donner assez de bois pour lui permettre de rester ici jusqu’au 6 janvier [ancien Noël]… naturellement, j’ai refusé. »

Renatus fait front

La dépression mondiale des années 1930 a entraîné l’effondrement des marchés de la morue, des peaux et de l’artisanat. Les Inuits se sont retrouvés dans la situation intenable de ne pas pouvoir gagner l’argent nécessaire à l’achat de munitions, dont ils avaient besoin pour se nourrir. La chasse au phoque avait largement échoué et seule l’apparition inattendue de caribous le long de la côte leur avait permis d’éviter la famine. 

La situation devint intolérable pendant l’hiver 1933-1934. Renatus, avec sept autres hommes, décide alors de s’introduire dans le magasin de la CBH à Hebron pour se procurer des vêtements et des munitions. La première fois, en décembre 1933, ils escaladent la fenêtre de la réserve de mélasse et les deux fois suivantes, toutes deux en janvier 1934, ils utilisent une clé qu’ils avaient bricolée pour la serrure. 

Quelques semaines plus tard, les responsables de la CBH des postes de Nain et de Nutak contactent un jeune officier de la Marine royale, le lieutenant-commandant E.H.B. « Buck » Baker, pour lui demander de se rendre à Hebron et de « calmer les troubles » en arrêtant Renatus, « connu pour être un vaurien et l’instigateur de tous les troubles dans cette région ». Baker, qui dirigeait une équipe d’hivernage chargée de mettre à jour les cartes hydrographiques le long de la côte du Labrador près de Nain, a répondu aux hommes de la CBH qu’il avait un travail d’arpentage à faire et qu’il n’avait pas l’autorité nécessaire pour faire ce qu’ils lui demandaient. Il a néanmoins accepté de se rendre sur place une semaine plus tard environ pour jeter un coup d’œil sur la situation et « apporter un soutien moral à Massie ». (Le commerçant écossais n’avait que 23 ans et travaillait pour la CBH à Rigolet depuis quatre ans; Hebron était son premier poste auprès des Inuits.) Baker refusa d’être accompagné par des hommes de la CBH ou par F. M. Grubb, le missionnaire morave à Nain. 

Le voyage de 240 kilomètres de Nain à Hebron fut éprouvant, d’autant plus que lorsque l’appareil photo de Baker tomba de son cométique (traîneau), sa grande gourde de brandy se fracassa en même temps et lui coupa la main, qui se mit à saigner abondamment. Les arpenteurs n’avaient aucune expérience d’un aussi long voyage et encore moins d’un périple à travers les monts Kiglapait. Ils éprouvaient des difficultés à empêcher leurs traîneaux de dépasser les chiens et, parfois, ils s’enfonçaient dans la neige jusqu’à la poitrine pour redresser un cométique qui s’était renversé. Mais ils atteignirent finalement leur destination.