Ailleurs dans le monde (la puce des neiges, qu’on observe sur la neige au Canada à la fin de l’hiver, est un collembole), des courants fluviaux et océaniques peuvent la transporter d’un endroit à l’autre. Mais en Antarctique, dit Hogg, elle ne bouge pas : « Certaines zones n’ont pas de rives à découvert et très peu d’eaux courantes. Conséquemment, bien des populations de collemboles sont restées coincées au même endroit pendant cinq millions d’années. »

« Par l’examen de leur génétique », explique-t-il, « on peut déterminer pendant combien de temps différentes populations de collemboles ont été séparées les unes des autres. » Ces données permettent aux scientifiques de mieux comprendre pendant combien de temps certaines régions de l’Antarctique ont été isolées et, comme la glace est l’élément qui sépare les collemboles, ces résultats éclairent aussi le comportement des inlandsis. 

Les recherches de l’équipe étayent des données géologiques voulant que l’inlandsis de l’Antarctique de l’Ouest – qui fait deux kilomètres d’épaisseur et presque la superficie du Nunavut – se soit effondré il y a environ 5 millions d’années. Cet effondrement a permis à certaines populations de collemboles de se mélanger et d’élargir leur patrimoine génétique. L’inlandsis est ensuite revenu et durant le dernier million d’années, il s’est effondré et est revenu une autre fois, mélangeant et séparant chaque fois les populations de collemboles.

Les glaciologues suggèrent que l’inlandsis, dont la masse a diminué ces dernières décennies à cause du réchauffement climatique, pourrait s’effondrer de nouveau. Et cet écosystème terrestre, où le collembole est roi, pourrait constituer pour les écologistes une fenêtre rare et plus claire sur le fonctionnement d’un écosystème. « Comparativement à l’Arctique, avec sa plus grande biodiversité et ses nombreux petits et gros animaux », dit Hogg, « les systèmes antarctiques sont simples et comptent peu d’éléments. Conséquemment, nous pouvons mieux comprendre leur mode de fonctionnement – et en élucidant leur histoire, nous pouvons déterminer comment ils pourraient réagir aux changements futurs. Nous pouvons ensuite exploiter ces données et les appliquer à des systèmes plus complexes ailleurs sur Terre. »