Le chef Isaac de la Première nation Tr’ondëk Hwëch’in, dont le territoire traditionnel englobe la région du Klondike, a dénoncé l’impact de la ruée vers l’or sur son peuple, alors que les prospecteurs affluaient dans la région. Auparavant, le territoire regorgeait de gibier et son peuple était heureux et bien nourri. À l’arrivée de l’homme blanc, raconte le chef Isaac, son peuple a aidé à nourrir et à vêtir les nouveaux arrivants. En retour, ces étrangers ont tué le gibier, abattu les forêts et emporté l’or. Son peuple a été laissé dans le froid et la faim, et l’homme blanc, dit-il, s’en moquait.

Le chef Jim Boss de la Première nation Ta’an Kwäch’än de la région du lac Laberge partageaient les inquiétudes du chef Isaac et a proposé à Ottawa de régler la question par la négociation en 1902. C’était la première fois que le règlement d’une revendication territoriale était confié au gouvernement fédéral. L’offre a été ignorée.

Les pensionnats sont apparus peu de temps après – le premier a été ouvert en 1911, à Carcross – et les moyens de subsistance des peuples des Premières Nations, la chasse, la pêche et le piégeage, ont laissé place à la pauvreté, la maladie, les traumatismes et la marginalisation. Les Premières Nations n’ont été ni consultées ni impliquées dans la création ou l’administration du nouveau territoire.

Les conséquences de ces événements se sont aggravées 40 ans plus tard, lors de la construction de la route de l’Alaska en temps de guerre. Le Yukon, qui connaissait une récession économique tranquille, a été remodelé par cette route qui le reliait au reste de l’Amérique du Nord. Le centre démographique et économique du Yukon est passé de Dawson City à Whitehorse, qui est devenue la capitale en 1953. La route a entraîné des perturbations et des difficultés supplémentaires pour les peuples originels de ces terres.

Le mécontentement partagé a incité Elijah Smith, de la Première Nation de Kwanlin Dün, à fonder la Yukon Native Brotherhood (Fraternité des Autochtones du Yukon) en 1969. Quatre ans plus tard, il a participé à la création du Council for Yukon Indians (Conseil des Indiens du Yukon). Sous sa direction, le conseil a créé le document « Together Today for Our Children Tomorrow » (Ensemble aujourd’hui pour nos enfants demain), un plan d’action pour les peuples autochtones du Yukon, leurs enfants et leurs petits-enfants, afin qu’ils participent de façon égale à l’avenir du territoire.