Tandis que le camp observe, la tache se multiplie en un flou d’une douzaine d’objets bondissants. Alors que la distance diminuait, une équipe de 12 qimmiit (chiens) tirait une silhouette sombrement vêtue, portant un dossard blanc orné d’un grand chiffre deux bleu. Il s’agit de David Oyukuluk d’Ikpiarjuk, le premier des qimuksiqtiit (mushers) à franchir la ligne d’arrivée de la première des six étapes de la Nunavut Quest 2022, la course de traîneaux à chiens la plus importante du territoire.

Une fois le soleil couché, alors que le paysage qui s’est rapidement refroidi s’est drapé de teintes violettes et bleues, les 13 coureurs ont tous franchi la ligne d’arrivée. Terry Uyarak, qui est arrivé en troisième position, était heureux de ses résultats après avoir enfin inscrit le premier jour dans les livres pour la première fois depuis la pandémie, trois ans plus tôt.

Bien que Terry Uyarak, qui est né et a été élevé à Iglulik, ait grandi en voyageant en traîneau à chiens avec son père, il n’a eu son propre attelage que six ans plus tôt, lorsqu’un ami de son équipe de hockey a cherché quelqu’un pour s’occuper de six chiens.

L’un de ses premiers défis en tant que propriétaire d’un attelage de chiens a été d’essayer de les faire partir. « Ils n’arrêtaient pas de venir vers moi, de me témoigner de l’amour, et j’essayais de leur dire de courir, mais ils n’y arrivaient pas, » se souvient Uyarak en riant. « Ils étaient vraiment heureux, ils ne savaient pas comment faire. »

C’était, et c’est toujours, beaucoup de travail, dit Uyarak, qui est aussi un musicien nommé aux prix Junos. Il nourrit les chiens tous les deux jours quand il n’est pas en course et tous les jours lorsqu’il est en course. Ils se nourrissent essentiellement de ce qu’il chasse, qu’il s’agisse de phoques, de morses ou de tout autre animal en saison. Il ne fait pas courir son attelage pendant l’été, mais dès qu’il y a suffisamment de neige, généralement en novembre, il le fait courir jusqu’en juin ou juillet. Pour qu’ils restent actifs, Uyarak essaie de leur faire parcourir au moins 10 kilomètres trois jours par semaine, qu’il enregistre à l’aide d’une application de fitness conçue pour la course à pied, la randonnée ou le ski.

Cela a été un long processus d’apprentissage, qui a nécessité les conseils des aînés de la communauté et de son père, ainsi que beaucoup d’entrainement. Pendant longtemps, Uyarak était gêné de s’appeler qimuksiqti, un titre qu’il n’a accepté qu’après avoir été désigné ainsi par l’un des anciens de la communauté.

Au fil du temps, son équipe s’est agrandie et compte aujourd’hui 15 chiens et deux chiots, dont les noms leur sont donnés à la naissance en fonction de leur apparence ou de la façon dont il aimerait qu’ils se comportent. Il s’agit d’un lien qui n’est pas différent, dit-il, de celui des propriétaires de chiens qui aiment tellement leur animal qu’ils le considèrent comme un membre de la famille. « Nous les gardons simplement à l’extérieur. »

Mais contrairement aux chiens de compagnie, les qimmiit sont des chiens de travail, et ils sont traités comme tels. « Nous essayons de les garder un peu sauvages, » explique Uyarak.

Le chien inuit canadien (nom officiel de la race au Club Canin canadien) est resté relativement inchangé au cours des 2000 dernières années. Il s’agit de l’un des plus anciens chiens indigènes du continent, qui s’est dispersé vers l’est dans l’Arctique nord-américain aux côtés des Inuits, un lien qui s’est transmis à d’innombrables générations jusqu’au milieu du 20e siècle.

L’ITINÉRAIRE DU TROISIÈME JOUR est bouché par un mur de vent et de neige. Le soleil qui avait illuminé les deux premiers jours de la course a été remplacé par un ciel presque blanc. La course a été reportée pour la journée.

Sans la pression de démontage ou d’installation, le rythme du camp est plus tranquille. Un groupe de jeunes a profité de l’occasion pour faire voler un cerf-volant dans les tourbillons de vent, une tentative optimiste mais de courte durée. D’autres profitent de cette pause pour s’arrêter dans les tentes équipées de générateurs pour rattraper le temps perdu, se réchauffer et recharger leur téléphone. Pour beaucoup, c’est l’essence même de la quête : une occasion de voir les amis et la famille. Des opportunités similaires se présentent dans le temps passé avant et après la course, parmi les personnes des communautés voisines qui peuvent être à seulement 45 minutes de vol l’une de l’autre, mais qui, compte tenu des horaires restreints des compagnies aériennes, peuvent impliquer un vol passant par la capitale du territoire à un coût de plus de 3 000 $.

Dans une clairière entre les tentes, un groupe de qimuksiqtiit et de membres de l’équipe de soutien se sont agglutinés autour d’une motoneige qui avait une fuite de liquide de refroidissement ; parmi eux se trouve Uyarak, qui les regarde verser soigneusement du poivre moulu dans le liquide de refroidissement, une solution rapide pour une fuite minuscule. Si la Nunavut Quest, comme toute course, est une occasion de se vanter, pour Uyarak, c’est bien plus que cela.

« Le plus important pour moi, c’est de rencontrer tous les mushers, les aînés et les organisateurs qui raconteront comment ils avaient des attelages de chiens et comment ils vivaient, » explique-t-il. « Bien sûr, je ne vivrai pas exactement comme eux, mais au moins je comprendrai d’où je viens. »

Qu’il participe à des courses ou qu’il soit simplement en excursion, M. Uyarak admet qu’il pense souvent aux événements des années 1950, 1960 et 1970. « Je me rappelle que cela fait partie de notre passé, » dit-il.

Ce n’est que le 19 août 2019 que Carolyn Bennett, alors ministre canadienne des Affaires du Nord et des relations entre la Couronne et les Autochtones, est montée sur un podium à l’intérieur du Frobisher Inn d’Iqaluit pour présenter ses excuses aux Inuits Qikiqtani pour les deux décennies et demie de politiques et de pratiques coloniales qui ont profondément changé leur mode de vie. Ce sont des témoignages comme celui de Moses Oyukuluk, et de centaines d’autres dans le cadre de la Commission de vérité Qikiqtani, qui ont finalement abouti aux excuses officielles du gouvernement fédéral en ce jour gris d’août 2019.

Dans le cadre de ces excuses, la Qikiqtani Inuit Association a reçu 20 millions de dollars, dont près de 3 millions seront consacrés à la revitalisation des traditions liées aux chiens de traîneau qimmiit, y compris 100 000 dollars par an, au cours des six prochaines années, destinés à la Nunavut Quest.

À l’instar du territoire qu’elle a contribué à faire naître, la Quest a grandi et changé au cours des 22 dernières années. Les quatre règlements sont devenus 23, et l’événement s’est avéré à la fois une célébration du traîneau à chiens traditionnel et un cadre pour le revitaliser.