La communauté active d’ornithologues du Yukon a confirmé ces observations. Personne n’avait vu de crécerelles.

Des collègues du Sud ont dit à Mossop que les crécerelles étaient en déclin partout en Amérique du Nord, mais pas de façon aussi importante qu’au Yukon. « Ce n’est pas surprenant, dit-il. Nous sommes à la limite nord de son aire de répartition. » 

Pourquoi la population de crécerelles a-t-elle dégringolé au Yukon? Les changements climatiques pourraient partiellement être responsables – le Yukon a connu d’importants changements de températures –, mais il est difficile de comprendre précisément pourquoi. La réponse pourrait se trouver le long de la voie migratoire du petit faucon.  

Mossop a bagué de nombreuses crécerelles dans l’espoir de découvrir où elles vont l’hiver, mais personne n’a signalé la présence de ses oiseaux bagués. Des améliorations en matière de technologies de repérage sont à venir, mais comme les émetteurs radio sont trop lourds (la meilleure option actuelle) pour les crécerelles, la voie migratoire demeure un mystère. 

« Nous soupçonnons qu’elles descendent la côte du Pacifique jusqu’en Californie où il y a eu une longue période de sécheresse, dit-il. Les oiseaux de proie ne boivent pas – ils doivent s’adonner à la chasse. Des données indiquent que les plus gros oiseaux de proie ne survivent pas dans cette région, car il n’y a rien à manger. Les crécerelles auraient encore plus de difficulté. »

Les produits chimiques agricoles pourraient aussi entrer en jeu, ajoute Mossop. « Nous savons qu’un nouveau rodenticide est utilisé aux États-Unis et les crécerelles mangent de petits rongeurs. Elles mangent aussi de petits oiseaux et de gros insectes, ce qui les expose à d’autres pesticides. » 

Mossop et ses étudiants-assistants ont trouvé quelques crécerelles en 2008 et, dans les années subséquentes, leur nombre a commencé à augmenter légèrement. « En moyenne, un nichoir sur dix abrite des crécerelles maintenant, mais c’est bien moins qu’avant », dit-il.