En se rendant sur chaque site une douzaine de fois dans des conditions optimales entre mai et octobre, les chercheurs ont mené à la fois des relevés visuels (en marchant et en retournant des pierres et des troncs d’arbres) et des relevés à l’aide de planches artificielles (en posant au sol des planches sous lesquelles les couleuvres pouvaient se cacher). Ils n’ont enregistré que trois observations au moyen de cette méthode. Cependant, les actions menées sur les réseaux sociaux pour solliciter la participation du public ont donné des résultats nettement meilleurs : après avoir analysé les renseignements reçus par téléphone et courriels, ils ont recensé 20 observations fiables provenant de tous les coins de la province.

Ces observations permettront d’affiner le modèle d’habitat de Zahavich en vue de choisir de nouveaux sites de surveillance. En effet, l’« habitat essentiel » d’une espèce comprend toute une série d’éléments nécessaires pour répondre aux besoins de l’animal. La couleuvre verte lisse est principalement insectivore. Elle se nourrit d’araignées, de grillons, de chenilles et d’autres proies similaires, creusant dans les sols meubles et grimpant dans les arbustes et les hautes herbes à la recherche de nourriture. Mais, bien que ces habitats ouverts (p. ex., prairies et champs humides, lisières de zones humides, clairières, bois clairsemés) constituent son habitat principal, cette espèce a des besoins qui vont au-delà de la simple recherche de nourriture. L’hibernation, par exemple, qui est souvent collective, a lieu dans les terriers des petits mammifères, les crevasses rocheuses et les fourmilières, qui offrent un refuge lorsque la température descend sous zéro. Après l’accouplement, les femelles pondent en moyenne sept œufs cylindriques à la fin de l’été dans des troncs en décomposition, des souches, des plantes ou d’autres milieux chauds. Les œufs éclosent rapidement, entre une et trois semaines. Les nouveau-nés, qui mesurent de 9 à 16 centimètres, sont très vulnérables jusqu’à ce qu’ils atteignent leur maturité, au bout d’environ 2 ans. Parmi ses prédateurs, on trouve des oiseaux, des petits mammifères et d’autres serpents.

Zahavich fait remarquer qu’il manque des données sur tous ces aspects du cycle biologique à l’Île-du-Prince-Édouard. « Nous n’avons tout simplement pas de point de référence, dit-elle. Nous savons désormais comment mettre en place des sites de surveillance et espérons pouvoir recueillir à l’avenir des données qui permettront de déterminer si les populations augmentent ou diminuent. »

Il reste encore de nombreuses questions sans réponse. Par exemple, les produits chimiques agricoles ont-ils limité la présence d’insectes, qui auraient permis le maintien de populations plus importantes? Certaines études ont associé la mortalité et le déclin des populations de couleuvres vertes lisse aux insecticides, aux herbicides et aux effets cumulés de la perte d’habitat. Sa petite taille, sa faible capacité de reproduction et les taux élevés de mortalité juvénile peuvent également rendre l’espèce vulnérable aux changements environnementaux, tels que le changement climatique et l’épuisement des nappes phréatiques, qui seraient à l’origine de l’assèchement des prairies et donc de la diminution des proies.

« Si des mesures de conservation sont nécessaires, explique Zahavich, et que nous constatons l’existence de sites importants pour l’espèce, par exemple des sites d’hibernation, nous travaillerons avec les propriétaires fonciers pour envisager toute une gamme de solutions. »

En attendant, les insulaires peuvent participer en gardant les yeux grands ouverts et en gardant leur appareil photo à portée de main pour immortaliser ce fantôme vert si insaisissable.

Cet article a été réalisé en partenariat avec Environnement et Changement climatique Canada.