Fort Chipewyan est une communauté née de l’eau. Sur la rive nord-ouest du lac Athabasca, à l’extrême nord de l’Alberta, les habitants tirent depuis longtemps leur subsistance du lac et de ses affluents pour la pêche, de la chasse, du piégeage et de la cueillette d’herbes médicinales. Mais depuis quelques décennies, la petite communauté, où se mêlent des membres de la Première Nation crie Mikisew, la Première Nation des Chipewyans d’Athabasca, la Nation métisse de Fort Chipewyan et des colons, s’est retrouvée involontairement à l’avant-scène de la crise climatique. La communauté a connu des hivers plus chauds qui ont fait fondre leur route de glace, seule voie d’accès à la communauté. Elle a été témoin des feux de forêt de plus en plus fréquents et intenses et de la fumée qui engloutit leur village. Cette année, les habitants ont dû être évacués pendant trois semaines. L’eau est moins abondante et la santé des habitants et de la faune décline. Les ravages sont d’origine humaine : changement climatique, érection de barrages dans différentes zones du bassin versant et, peut-être le plus dommageable de tous, la situation de Fort Chip en aval des sables bitumineux de l’Alberta. Des études récentes ont révélé des niveaux élevés de contaminants dans les cours d’eau, et dans les poissons et les animaux que les gens consomment. Ces contaminants sont associés à des taux élevés de cancers rares. En février, les habitants de Fort Chip ont appris que des eaux usées contenant de l’arsenic, des hydrocarbures, des sulfates et des sulfures s’étaient écoulées, neuf mois plus tôt, dans le bassin versant et dans les terres avoisinantes à partir d’un bassin de résidus de la compagnie Imperial Oil, dans le cadre de son projet au lac Kearl, situé à l’extérieur de Fort McMurray. Pendant des mois et avant que la fuite ne soit découverte, les membres de la communauté avaient consommé des aliments provenant de la région. Ici, les aînés et les résidents racontent l’histoire de l’eau de Fort Chip dans leurs propres mots.

L’eau ici, c’est notre autoroute. Je connais le delta. Je connais ses moindres recoins, je sais qui s’y trouve et ce qui s’y trouve. L’eau est une présence importante ici dans la communauté, au même titre que toute personne. L’eau, c’est la vie. Nous dépendons de l’eau. Nous respectons l’eau. Lorsque nous allons sur l’eau, nous lui rendons hommage. Nous déposons un peu de tabac dans l’eau, ou n’importe quoi d’autre, et nous demandons simplement à nos grands-pères de nous aider. Aidez-nous à faire bon voyage.

À la fin des années 1960, le barrage hydroélectrique de Bennett a été construit sur la rivière de la Paix, dans le nord de la Colombie-Britannique. Je me souviens que mon oncle Fred, qui était alors le chef, a dit que le gouvernement fédéral et le gouvernement provincial de la Colombie-Britannique avaient affirmé que notre delta ne serait pas touché. Mais lorsque le réservoir du barrage de Bennett a commencé à se remplir, notre delta s’est aussitôt mis à s’assécher. Et sans eau, il n’y a pas de rats musqués.

Depuis les années 1970, nous vivons en aval des industries des sables bitumineux, et le lac Athabasca est leur décharge. Je suis inquiet de la qualité des herbes médicinales que je prélève dans l’eau. L’industrie nous accule au pied du mur. En tant qu’Autochtones de la Nation dénée, tenter de la combattre est complètement futile. Nous devons donc faire des compromis et parvenir à [un accord] dans lequel les membres de l’industrie seraient enclins à nous aider. C’est un sentiment très humiliant.

Mes grands-parents, ma mère, mon père, ma grand-mère m’ont [tous] dit que mon rôle ici bas était de veiller sur notre mère la Terre pour nos petits-enfants et ceux à venir. C’est pour cette raison que je ne travaille pas chez Syncrude. Ce n’est pas une nécessité pour moi. Je suis à l’aise. Je ne suis pas riche, mais mon histoire l’est. Mes petits-enfants sont ma richesse.

– Alice Rigney, aînée, Première Nation des Chipewyans d’Athabasca