Tout a commencé avec quelques cartes illustrées pour deux petites écoles. Deux éditions imprimées, une carte géante et plusieurs couches d’aquarelles plus tard, le projet de carte du Nitassinan du conseil scolaire Mamu Tshishkutamashutau Innu Education attire l’attention partout au Canada. 

L’école Mushuau Innu Natuashish et l’école Sheshatshiu Innu sont nichées au cœur de la baie Sango, dans le nord du Labrador, et à l’extrémité est du lac Melville, dans le centre du Labrador. Du moins, selon la plupart des cartes. Mais les Innus, qui vivent sur ces terres depuis des milliers d’années, connaissent ce territoire sous le nom de Nitassinan, leur patrie. « Les Innus parcourent toute la côte nord du Québec et du Labrador depuis la nuit des temps, explique Jolene Ashini, illustratrice de cartes et chercheuse. La plupart du temps, surtout dans les réserves, nous avons des enseignants qui ne sont pas Innus. On nous enseigne la vision canadienne, colonisée, de la façon dont les choses se passent. »

Le mandat était clair : créer une carte représentant la vision du monde des Innus, ancienne et nouvelle, en incluant les noms de lieux plus contemporains qui n’existaient pas dans le monde traditionnel des Innus. Il ne fallait pas de limites ni de frontières. Et il fallait puiser dans les vastes banques de connaissances des aînés de la communauté. « Nous avons pris toutes ces immenses cartes et les avons placardées sur les murs, explique Ashini. Nous avons demandé aux gens, en particulier aux aînés, où ils étaient allés auparavant, quels étaient les noms des lieux dont ils se souvenaient et quels animaux ils y avaient vus. » Le travail s’appuyait sur 40 années de recherches et d’entrevues antérieures menées par la nation innue, qui avaient permis de recueillir environ 1 200 noms de lieux.

Le processus de peinture en lui-même n’était pas une mince affaire. Ashini, en collaboration avec la co-chercheuse et cartographe Chelsee Arbour, a dû synthétiser toutes les informations recueillies lors des entretiens pour dresser une liste de lieux et d’animaux à inclure. Ashini a ensuite commencé à esquisser des ébauches, avant de passer au long processus de peinture et de séchage, en accumulant des couches de peinture à l’aquarelle pour créer des peintures finales réalistes. Une fois la carte prête, les écoles ont invité les aînés dans la classe.

Elizabeth Tshaukuesh Penashue, 76 ans, fait partie de ces aînées. « J’ai montré aux élèves d’où venaient leurs grands-parents et leurs ancêtres, les routes qu’ils empruntaient, leurs lieux de naissance et l’emplacement de certains cimetières et territoires de chasse », explique Penashue. « Les élèves étaient très intéressés par les animaux, alors j’ai parlé de la façon dont nous chassions le porc-épic, par exemple, et de la façon dont nous le nettoyions. »

Penashue n’avait jamais vu de carte avec les noms et la culture innus auparavant. « Nous vivons de cette façon depuis de nombreuses générations », dit-elle. « Il est important de transmettre ces enseignements pour que les enfants ne perdent pas leur culture. »

La carte elle-même est le résultat de la collaboration de différentes générations d’Innu. Bien que les connaissances de Penashue aient contribué à l’élaboration de la carte, c’est sa fille qui a dirigé le projet, Kanani Davis, PDG de Mamu Tshishkutamashutau Innu Education.

L’accueil a été extrêmement positif, des demandes de copies provenant de toute la province et même de l’autre côté de la frontière, au Québec. D’autres Premières Nations ont pris contact avec nous, soulignant que ce genre de projet devrait être réalisé dans toutes les écoles de toutes les communautés. La demande a d’abord pris Mme Davis au dépourvu. « Nous ne pensions pas que nous allions susciter autant d’intérêt, dit-elle. Nous voulions simplement montrer la carte aux élèves, leur montrer où leurs ancêtres chassaient, leurs cimetières et leurs lieux de naissance. Cela a dépassé nos attentes. »

Mais la surprise a vite fait place à la vision. Et comme la carte, la vision de Davis n’a pas de limites. L’impression de 200 exemplaires de la deuxième édition de la carte (avec plus d’animaux) est déjà en cours, ainsi qu’un programme scolaire élargi axé sur les animaux de la carte. Et, plus excitant encore, une carte géante du Nitassinan est actuellement testée dans les écoles. « Nous voulons que les élèves marchent sur la carte avec un aîné et apprennent les lieux et les histoires », explique Davis. « C’est plus symbolique. Plus significatif. »