Pour de nombreux Inuits, il est essentiel de comprendre comment vivaient autrefois leurs aînés et leurs ancêtres pour construire un avenir qui allie le meilleur du présent et le meilleur du passé.

Certains indices sur ce passé se trouvent dans les vestiges archéologiques : des objets que les gens ont abandonnés, laissés tomber ou jetés au cours de 5 000 ans de vie quotidienne dans l’Arctique et qui sont maintenant préservés dans le sol gelé.

Mais les effets du réchauffement climatique mettent ces vestiges en péril, et les archéologues et les Inuits travaillent ensemble pour les préserver. « Le changement climatique a des répercussions considérables sur les sites archéologiques de l’Arctique », explique Max Friesen, archéologue à l’Université de Toronto. « Il provoque l’érosion côtière due aux tempêtes plus violentes, ainsi que le dégel du pergélisol et la montée du niveau de la mer. La zone la plus touchée est le delta du Mackenzie. Certains des sites archéologiques de cette région ont déjà disparu. »

Friesen travaille en étroite collaboration avec le Centre de ressources culturelles Inuvialuit (les Inuvialuit sont les Inuits de l’ouest de l’Arctique) et a étudié le littoral par hélicoptère, sélectionnant les sites archéologiques les plus importants et les plus menacés pour les sauver.

À Kuukpak, sur le chenal Est du fleuve Mackenzie, près de Tuktoyaktuk, il a fait une découverte passionnante : une magnifique maison en bois flotté, l’une des plus grandes habitations traditionnelles jamais utilisées par les Inuits. Personne aujourd’hui n’en avait jamais vu une. « Ce type de maison est unique aux Inuvialuit et au chenal Est, explique Friesen. C’est une forme emblématique, d’une grande importance symbolique pour les Inuvialuit. Et la maison est magnifiquement préservée. Elle est littéralement parfaite. »

Il y a environ 400 ans, lorsque la maison a été construite, Kuukpak était un grand camp de chasse à la baleine où les Inuvialuit chassaient les bélugas pendant la migration estivale annuelle des baleines. Au total, environ 1 000 personnes vivaient là et à Kitigaaryuit, à proximité, la plus grande concentration d’Inuits de l’époque.

Selon les critères inuits de l’époque, les habitants de Kuukpak et de Kitigaaryuit étaient riches. Contrairement à d’autres, qui devaient parcourir les plages, faire du commerce ou se rendre loin au sud jusqu’à la limite des arbres pour obtenir du bois précieux pour les traîneaux, les armatures de kayak et les poteaux de tente, ils disposaient d’une réserve illimitée de bois flotté, grâce au fleuve Mackenzie. Alors que leurs compatriotes inuits vivaient dans de modestes maisons de neige ou de tourbe en hiver et cuisinaient à la lampe à huile, les habitants du chenal Est passaient la saison sombre dans de grandes maisons en bois flotté et cuisinaient sur des feux de bois flotté.

« Cette maison pouvait accueillir de 15 à 30 personnes : trois familles occupaient chacune une alcôve séparée aux murs et au toit en rondins », explique Friesen. « Le rez-de-chaussée était doté d’un grand foyer. Comme la maison est si bien préservée, nous pouvons voir comment elle a été construite et entretenue. Elle est remplie d’os de béluga, de pointes de harpons et de flèches, de poids de filets de pêche, de perles de cuivre et d’ambre, de peignes, d’ulus (couteaux en forme de croissant) et ainsi de suite. C’est incroyable. »

Les Inuvialuits ont accueilli la découverte avec enthousiasme. « L’intérêt local a été très vif, dit Friesen. Je pense que cela a vraiment touché une corde sensible. Les gens connaissent ces maisons par les aînés, et ils en ont même construit des répliques à Tuktoyaktuk en se basant sur l’histoire orale, mais personne n’en avait jamais vu une. Aujourd’hui, pour la première fois, nous avons une image de cette partie centrale de la vie des premiers Inuvialuits. »

Lorsque Friesen retournera dans le delta du Mackenzie cet été, il se concentrera sur l’étude d’autres sites potentiels de sauvetage. Mais en 2016, lui et son équipe retourneront à la remarquable maison Kuukpak pour découvrir d’autres indices sur le passé des Inuvialuit qui, pour l’instant, sont préservés dans le pergélisol. 

Ce blogue est le dernier d’une série de blogues sur les questions et la recherche polaires, présentée par Canadian Geographic en partenariat avec la Commission canadienne des affaires polaires. Le blogue polaire paraît en ligne toutes les deux semaines et certains articles sont publiés dans les numéros de Canadian Geographic. Pour plus d’informations sur la Commission canadienne des affaires polaires, visitez polarcom.gc.ca.