Les oies apparaissant si souvent dans son œuvre, certains critiques d’art ont pensé qu’il pouvait s’agir d’autoportraits ou d’une sorte de totem. Mais l’artiste Bonnie Baxter affirme que Riopelle a intégré ces oiseaux dans ses œuvres pour la simple et bonne raison qu’ils étaient à sa portée. Baxter connaissait bien Riopelle puisqu’il a travaillé avec lui pendant près de dix ans en tant que maître d’œuvre de toutes ses gravures. « Il aimait la nature, et il y a beaucoup d’oies ici, car elles survolent la région, explique-t-elle. La nature et la vie sauvage ont toujours fait partie de tout ce qu’il faisait. »

En 2023, année du centenaire de sa naissance, l’amour de Riopelle pour la faune et la flore du Canada fait l’objet de multiples expositions d’art partout dans son Québec natal, ainsi que d’une rétrospective au Musée des beaux-arts du Canada, à Ottawa, dans le cadre d’un événement qui associera l’œuvre de Riopelle à celle de ses contemporains. D’autres expositions auront lieu cet été, notamment à la Galerie Montcalm, à Gatineau, au Québec, qui présentera des gravures d’animaux, d’oiseaux et de plantes, ainsi qu’à la bibliothèque de Montmagny, une ville québécoise proche de la minuscule Isle-aux-Grues, sur le fleuve Saint-Laurent, où Riopelle a vécu ses dernières années en peignant et en observant les oies qui allaient et venaient autour de l’Île-aux-Oies, située à proximité.

Au fil des ans, Jean Paul Riopelle est devenu une figure mythique dans sa province natale, le Québec, où les Québécois sont éblouis à la fois par son succès international et par sa réputation d’« homme sauvage », déclare Michel Cheff, commissaire de l’exposition de la Galerie Montcalm, qui ajoute : « Il représente le véritable mythe de l’artiste. » Les histoires sont légion, y compris celle où l’artiste aurait jeté quelques-unes de ses précieuses peintures dans le foyer d’une résidence parisienne – après avoir bu quelques verres, bien sûr – parce qu’il n’avait plus de bois pour entretenir le feu.

La notoriété de Riopelle a pris son essor dans les années 1940 au Canada et en France, où il a vécu pendant trois décennies. Au Canada, il rejoint le mouvement des Automatistes, un groupe d’artistes québécois dont le manifeste anti-establishment de 1948, intitulé Refus Global, est considéré comme ayant contribué au lancement de la Révolution tranquille au Québec.