Pourquoi les Irlandais, demanderez-vous? Après l’échec catastrophique de la récolte de pommes de terre en 1845 (An Gorta Mór, la Grande Famine, un événement indélébile dans l’histoire de l’Irlande), des dizaines de milliers d’Irlandais affamés fuient leur pays, tentant désespérément de gagner le Nouveau Monde. La vie à bord des navires est difficile, les conditions sont inhumaines. Les passagers dépendent d’une allocation hebdomadaire de sept livres (environ trois kilogrammes) de nourriture et d’à peine assez d’eau pour boire et cuisiner. La maladie et la mort guettent les personnes fuyant l’île d’Émeraude, noircie par des champs de pommes de terre en putréfaction.

Le 17 mai 2022 marque le 175e anniversaire du début de l’un des épisodes les plus tristes de l’histoire du continent américain. L’arrivée du « navire-cercueil » Syria à Grosse-Île en 1847 est le signe précurseur d’une épidémie massive de fièvre typhoïde touchant hommes, femmes et enfants. Sur les 241 passagers du navire, il y a d’abord 84 cas à bord. Peu après, plus de 100 personnes doivent être admises dans un hôpital qui ne peut en accueillir que 150.

Une semaine plus tard, 30 autres navires attendent au large pour débarquer leurs malades. Le 31 mai, 1 100 personnes fiévreuses s’entassent sur Grosse-Île, et 45 000 autres immigrants sont attendus sous peu. La misère et la souffrance défient l’entendement, et il est pratiquement impossible de prodiguer des soins médicaux.

De toute évidence, les installations ne suffisent pas et, à la fin de l’été 1847, on cesse d’utiliser Grosse-Île comme site de quarantaine (même si l’île a été rouverte plus tard à cette fin et ce, jusque dans les années 1930). On isole plutôt les malades et les personnes apparemment en bonne santé sur les navires. Dans un premier exemple horrible, le navire Agnes arrive d’Irlande le 27 mai 1847 avec 427 personnes à son bord. Les passagers sont mis en quarantaine sur le navire; 15 jours plus tard, seulement 150 personnes sont encore en vie. La fonction de station de quarantaine de Grosse-Île est reprise par un hôpital existant et de nouveaux hangars spécialement construits à Pointe-Saint-Charles, dans le sud-ouest de Montréal.