EN 2019, inspiré par un article cosigné par Michael Proctor et l’écologiste Marcy Mahr, l’organisme sans but lucratif Kootenay Conservation Program a lancé l’initiative Kootenay Connect (projet de lieux prioritaires Kootenay Connect) visant à créer un réseau de corridors écologiques de biodiversité dans la région. Le but était d’adopter une approche des paysages à grande échelle en matière de conservation, qui profiterait à plusieurs espèces. Leur objectif était ambitieux : établir un réseau régional de 12 zones de connectivité clés reliant les riches écosystèmes des zones humides riveraines situées au fond des vallées aux chaînes de montagnes environnantes. « Il s’agit de relier les ondulations [chemins de faible altitude] de notre région », explique Marcy Mahr.

La région de Kootenay est surtout connue pour ses sommets escarpés couverts de conifères. Mais c’est dans les vallées intermédiaires que les corridors de conservation sont les plus nécessaires, poursuit-elle. Ce sont les vallées où vivent des milliers de personnes, notamment dans des endroits comme Creston et Fairmont Hot Springs. Ce sont les zones riches en habitats humides et riverains qui sont en train de disparaître au profit du développement. 

Les 12 corridors prioritaires sélectionnés par Kootenay Connect ont été choisis sur la base de données de terrain, de modélisations et d’avis d’experts, explique Marcy Mahr. L’un des ensembles de données les plus importants dans la prise de décision était le déplacement des grizzlis, suivi à l’aide de colliers émetteurs similaires à celui porté par Drone Bear. Les grizzlis sont connus comme une « espèce parapluie » (une espèce parapluie a généralement besoin de vastes territoires pour prospérer, de sorte que la protection de leur habitat et de leurs corridors profite également à de nombreuses autres espèces plus petites qui partagent le même territoire). « Lorsque Michael et moi avons commencé à examiner la superposition entre ses données sur les grizzlis et l’habitat des zones humides, nous avons constaté qu’elles étaient parfaitement alignées et que c’était là que nous devions concentrer nos efforts pour préserver la connectivité et la biodiversité », explique Mahr. Je m’intéressais davantage aux fonds de vallée, et lui à la connectivité des grands paysages, mais nos points de vue étaient tellement similaires que tout s’est mis en place naturellement. »

Créé en 2012, le corridor de conservation Frog Bear, près du lac Kootenay, est l’un des premiers exemples de cette approche, qui profite à plusieurs espèces en plus du grizzli. Destiné à aider deux‐populations à risque de grizzlis qui se déplacent entre les montagnes Selkirk et Purcell, le corridor offre également une protection à plusieurs espèces rares, comme la grenouille léopard, le boa caoutchouc, le butor d’Amérique et le petit-duc des montagnes, toutes menacées d’extinction. Ces dernières années, les zones humides situées le long de ce corridor ont été restaurées, des clôtures ont été installées pour empêcher le bétail d’accéder aux zones riveraines, et Conservation de la nature Canada a fait l’acquisition d’une parcelle de 63 000 hectares (l’un des plus importants achats à des fins de conservation de l’histoire du Canada) afin d’accroître la superficie de ces habitats essentiels.