Cela fait 50 ans ce printemps que le castor a obtenu ce statut prestigieux. Si M. O’Sullivan était encore en vie aujourd’hui, il serait certainement ravi de constater à quel point son œuvre continue de marquer, au sens propre comme au figuré, notre âme, notre cœur et nos émotions. L’imagerie du castor touche à tous les aspects de notre culture : vêtements, alimentation, art, publicité, image de marque, divertissement. Plus de 1 000 lieux au Canada portent le nom du castor. Les castors continuent de modeler et de remodeler les terres, d’une manière à la fois stimulante et instructive. Ils pourraient même avoir un rôle à jouer pour aider le pays à progresser sur certains des enjeux les plus importants de notre époque : la réconciliation, la lutte contre la perte de biodiversité et l’adaptation aux changements climatiques. Il n’est donc pas surprenant que, dans un sondage réalisé à l’occasion du 150e anniversaire du Canada en 2017, le castor ait été élu l’animal « le plus canadien ». 

Néanmoins, honorer ce jalon représente aussi un défi. La loi de 1975 a certes conféré au castor, ce rongeur brun, à la fourrure épaisse, à la queue aplatie et aux grandes incisives, le titre de symbole national officiel, mais son rôle en tant qu’icône nationale était déjà profondément enraciné, avec des références qui remontent à des siècles avant la création du Canada. La décision du Parlement n’a fait que formaliser cette reconnaissance.

Une bonne partie de l’imagerie d’autrefois était directement liée à l’histoire coloniale du Canada. Les castors étaient très prisés pour le commerce des fourrures, incitant les Européens à s’enfoncer toujours plus profondément dans les terres pour obtenir des peaux destinées à la confection de chapeaux pour hommes à la mode outre-Atlantique. Les armoiries de la Compagnie de la Baie d’Hudson, présentées en 1671, un an après sa fondation, arborent quatre castors. Le premier timbre-poste du Canada, émis en 1851, soit 16 ans avant la Confédération, était le « Castor de trois pence ». Il était basé sur un croquis de castor réalisé par Sandford Fleming (personnage important qui a également inventé les fuseaux horaires et conçu certains des premiers chemins de fer du Canada).

Une partie de l’histoire du castor remonte à encore plus loin. Le castor – amik pour les Anishinaabe, amisk pour les Cris – et son image, celle d’un ingénieur paysagiste omniprésent, sage et industrieux, font partie des traditions et des enseignements autochtones de ce continent depuis des millénaires. Le castor est « celui qui apporte l’eau », comme le décrit l’écrivain Michi Saagiig Nishnaabeg Leanne Betasamosake Simpson dans A Short History of the Blockade: Giant Beavers, Diplomacy, and Regeneration in Nishnaabewin. Les peuples autochtones d’Amérique du Nord ont également inventé les canots qui ont été adaptés et exploités pour devenir les principaux moyens de transport utilisés dans le commerce des fourrures. Et ces deux symboles canadiens, le castor et le canot, sont depuis lors intimement liés. 

Le coût annuel de la gestion de l’impact des castors au Canada est considérable. Glynnis Hood, professeure émérite en écologie à l’Université de l’Alberta et auteure de The Beaver Manifesto, a mené une étude en 2018 qui a révélé que les municipalités de l’Alberta dépensent plus de 3 millions de dollars par an pour des réparations liées aux activités des castors et pour atténuer les inondations. Et il s’agit là d’une « estimation conservatrice », précise-t-elle. « Rien ne va empĉher cet animal de construire des barrages. J’ai vu des castors ronger des câbles de fibre optique. J’ai vu des tuyaux en PVC intégrés dans leurs huttes. Ils prendront tout ce qui leur sera utile. » 

Ce conflit a aussi des conséquences funestes pour les castors. De nombreuses provinces et municipalités offrent des « primes » pour le trappage des castors afin de contrôler leur population. Des dizaines de milliers de castors sont tués chaque année.

Si le fait de récompenser la capture d’un symbole national est discutable, il y a néanmoins un aspect positif : la population de castors, qui était sur le point de s’éteindre au début du 20e siècle, ne pose problème que grâce à son impressionnant retour en force. Les estimations de la population de castors à l’arrivée des Européens en Amérique du Nord varient entre 100 et 400 millions. Mais, après 300 ans de commerce de fourrures, de guerres entre les peuples autochtones, les Français, les Britanniques et les Américains, puis de défrichage et de drainage des terres pour l’agriculture, les castors avaient disparu de la majeure partie du continent. Aujourd’hui, la population de castors au Canada est estimée entre six et douze millions d’individus. Bien que ce chiffre soit satisfaisant, il ne représente qu’une fraction de leur population avant l’arrivée des Européens. 

Au début des années 1900, les castors étaient si rares que le piégeage avait été interdit ou restreint dans de nombreuses régions. C’est à cette même époque que le mouvement écologiste a commencé à prendre forme. Lorsque le Dust Bowl (bol de poussière) a frappé dans les années 1930, transformant les grandes plaines en un véritable désert, certains ont fait le lien entre la sécheresse extrême et la disparition des castors et leur rôle dans l’amélioration des zones humides. Dans les années 1940, les programmes de réintroduction des castors se sont généralisés des deux côtés de la frontière, notamment dans des destinations très prisées comme les parcs nationaux Elk Island et Wood Buffalo. Les castors y ont été transportés par train et par avion. « Ce mouvement s’explique en partie par la sécheresse qui sévissait, mais aussi par le sentiment que nous avions abusé de la nature », explique Mme Hood.

Dans les décennies qui ont suivi, le Canada a connu un essor fulgurant. Et l’adoption du castor en tant que symbole n’a cessé de croître, dans le commerce, le monde du spectacle, et même dans les compétitions sportives (voir barre latérale). Toutefois, cela a pris plus de temps pour apprendre, ou réapprendre, à vivre avec castor. Comme les conséquences du changement climatique, comme la sécheresse, les pluies plus intenses et le réchauffement des zones nordiques, se font de plus en plus sentir, de nombreuses personnes estiment qu’il est urgent d’agir et de réévaluer notre perception du castor et de sa symbolique. 

Pensez à la sécheresse et à la description du castor de Mme Simpson, le désignant comme « celui qui apporte l’eau ». Glynnis Hood l’a bien constaté lors de ses recherches pour son doctorat en Alberta en 2002. « Nous avons connu la pire sécheresse jamais enregistrée. Je faisais justement une collecte de données sur le terrain, et je me suis dit : « Ces étangs sont en train de disparaître. » Puis, j’ai remarqué que les étangs où vivaient des castors contenaient encore de l’eau. Une étude plus approfondie menée dans toute la province a révélé que les étangs avec des castors comportaient neuf fois plus d’eau libre que les étangs qui en étaient dépourvus.

Ce sont les barrages qui font toute la différence. Mais les castors ont une autre compétence tout aussi importante : ils creusent le fond des étangs et des canaux dans le paysage environnant. « Dans certains types de zones humides, ils creusent des kilomètres de réseaux de canaux », explique Mme Hood. Quand il pleut après une période de sécheresse, ce sont ces canaux qui apportent l’eau. 

Et dans les cas contraires, ces mêmes paysages façonnés par les castors aident aussi à réduire les crues soudaines violentes causées par des précipitations intenses. En 2013, quand Calgary a subi ses pires inondations en plus d’un siècle, Cherie Westbrook, professeure en écohydrologie à l’Université de Saskatchewan qui effectuait des travaux sur le terrain dans la région de Kananaskis, a découvert que la situation aurait pu être encore pire sans les barrages de castors en amont de la ville. Malgré les pluies torrentielles, environ sept barrages sur dix en amont sont restés intacts et ont continué à contenir les eaux après la tempête. Aujourd’hui, Mmes Hood et Westbrook mènent des recherches conjointes afin d’en savoir plus sur cette capacité. Mme Hood affirme que les gens pensent généralement qu’il est préférable de détruire les barrages de castors parce qu’ils vont céder lors de tempêtes et aggraver les problèmes d’inondation. « Nous essayons d’apporter une évaluation scientifique à ce phénomène, plutôt qu’une simple évaluation rhétorique », dit-elle.