Les carcajous jouent un rôle de généraliste dans leur écosystème et mangent à peu près n’importe quoi, des baies et de la végétation à la viande et à la charogne. Ils chassent les petits animaux – leur repas préféré est le castor – mais ils sont souvent charognards, mangeant les restes d’animaux plus grands comme les orignaux et les caribous tués par les loups. Cependant, il existe également des témoignages vérifiés de carcajous tuant de grands ongulés tels que des cerfs et des caribous en les traquant pendant de longues périodes, épuisant ainsi leur proie avant de passer à l’attaque.

L’une des plus grandes adaptations du carcajou à la survie est sa morsure ; les structures musculaires et osseuses de sa tête lui donnent une mâchoire puissante pour une si petite créature. Une molaire supérieure spéciale située à l’arrière de leur bouche est tournée de 90 degrés vers l’intérieur de la bouche, ce qui leur permet de broyer l’os pour atteindre la moelle qui s’y trouve. Ils n’ont aucun problème à déchirer de la chair congelée. Par conséquent, les excréments des carcajous sont faciles à identifier car ils sont remplis de fragments d’os.

Les carcajous sont actifs toute l’année, même si, comme la plupart des animaux de la forêt, ils sont plus silencieux en hiver. Ils se reproduisent au début de l’été et donnent naissance à un ou deux petits à la fin de l’hiver ou au début du printemps. Leur épaisse fourrure les protège du gel et du froid, et leurs larges pattes en forme de raquettes sont parfaitement adaptées pour se déplacer dans la neige épaisse. Ils ont besoin de cette épaisse couche de neige pour isoler leur tanière des conditions hivernales difficiles. Si ces adaptations sont importantes pour la survie du glouton, elles le rendent également vulnérable aux effets du réchauffement climatique.

Cette fourrure épaisse et chaude, qui évacue le gel, faisait autrefois du pelage de carcajou un produit recherché du commerce des fourrures en Amérique du Nord. Cette fourrure, utilisée pour garnir les capuchons des parkas, était très en demande et l’animal a fait l’objet d’un piégeage intensif. Les populations du sud du Canada ne se sont jamais complètement rétablies. En effet, alors que leur aire de répartition s’étendait autrefois sur une grande partie du sud du Canada, on les trouve aujourd’hui principalement dans les forêts boréales, les chaînes de montagnes et les toundras qui s’étendent sur une grande partie du Nord. Avec une moyenne de trois à dix individus pour un millier de kilomètres carrés, un seul carcajou peut contrôler un territoire de plusieurs centaines de kilomètres carrés, patrouillant chaque jour sur de grandes distances à la recherche de nourriture et pour repousser tout concurrent potentiel. Un carcajou mâle dominant ne partage son territoire qu’avec une ou deux femelles avec lesquelles il se reproduit.