Pour en connaitre davantage sur les dimensions multiethniques, raciales et culturelles de ma famille, j’ai étudié avec Robert F. Harney, historien des communautés ethniques et des migrations à l’Université de Toronto. En entrant dans le foyer de la grande demeure victorienne où il donnait ses cours et qui abritait la MHSO, je n’avais aucune idée du rôle essentiel que la MHSO jouerait dans la formation de ma vision du monde et dans mon cheminement sur le terrain du multiculturalisme.

En 1976, neuf ans avant la promulgation de la Loi sur le multiculturalisme canadien (la loi de 1985 était un résultat direct de l’énoncé de politique de Trudeau), Harney, ainsi que les professeurs Milton Israel, Frank Iacobucci (qui deviendra plus tard juge à la Cour suprême du Canada), Harold Troper et d’autres collègues ont fondé la MHSO. Ce groupe de visionnaires était convaincu que la chronique des histoires des migrants, des communautés ethniques et des Autochtones était essentielle pour comprendre le Canada au XXe siècle et au-delà.

Le MHSO reconnaissait que l’écriture et l’archivage audiovisuel de l’histoire pouvaient être aussi variés et englobants que la vie quotidienne des gens. Harney, son dirigeant académique, a noté que les archives historiques des migrants eux-mêmes présentaient «… une chance de redonner une articulation à des gens qui avaient été articulés en leur temps, mais qui, sans qu’il y ait eu faute de leur part, avaient été perdus pour l’histoire et leurs descendants parce qu’il n’y avait pas assez d’intérêt pour préserver ces archives qui pouvaient leur redonner une importance dans notre histoire ».

La MHSO a recherché ces voix en formant des étudiants et des ethnographes communautaires à la réalisation d’histoires orales. L’organisation a peut-être commencé par rassembler des sources secondaires telles que des documents gouvernementaux standard et des journaux anglophones, mais ce sont les souvenirs personnels, les photographies et les enregistrements qui se sont avérés inestimables pour remplir – ou enrichir – les espaces vides de la page écrite.

La Société d’histoire muticulturelle d’Ontario considérait que son rôle était d’encourager et d’améliorer l’apprentissage multiculturel en favorisant et en améliorant l’étude de tous les groupes ethno-raciaux et des peuples autochtones en recueillant leurs documents d’archives, leurs imprimés et leurs histoires orales, et en prenant des dispositions pour les conserver et les rendre accessibles. Chacun des étudiants de M. Harney a contribué à enrichir l’histoire d’un groupe de migrants au Canada, notamment les Arméniens, les Polonais, les Irlandais, les Ukrainiens, les Juifs, les Italiens, les Mennonites, les Japonais, les Finlandais, les Chinois, les Hongrois et bien d’autres. Ses travaux dirigés constituaient un cours de maître sur la diversité.

Quand mon tour fut venu, Harney m’a équipée d’un magnétophone à cassette, comme on en utilisait à l’époque, et m’a envoyée dans la communauté pour recueillir ses histoires. « Parlez aux gens, » m’a-t-il dit. Je me suis donc rendue dans les quartiers chinois de Toronto, Victoria et Vancouver à la recherche de voix authentiques. Les voix qui se sont exprimées ont permis une compréhension plus complète, plus texturée et plus riche de périodes, de lieux et d’événements spécifiques. Plus important encore, ces voix ont permis de mieux comprendre les expériences vécues par les intervenants. Au lieu de considérer le passé à travers le prisme étroit d’une législation raciste ou de rapports biaisés, nous avons exploré la réponse de la communauté à ce qui lui était imposé. Nous avons entendu comment ils se sont organisés, ont fait pression, ont collecté des fonds et ont protesté; nous avons suivi comment la génération née au Canada s’est débrouillée avec les mesures restrictives en matière d’emploi et de logement, a créé des associations d’aide mutuelle et s’est battue pour entrer dans les universités; nous nous sommes plongés dans les perspectives, les opinions et la participation de la communauté à des événements locaux, nationaux et internationaux tels que la Seconde Guerre mondiale. Nous avons été invités à devenir témoins contemporains des moments historiques importants que les narrateurs ont racontés. Ceux-ci couvraient un large éventail de sujets – du travail à l’éducation, en passant par le théâtre, la presse, la pratique religieuse, les sports, la famille et la justice sociale. Ce sont les ingrédients qui constituent une nation composée de nombreux peuples, croyances et cultures.